La competencia para ser juzgado es un estándar que debe cumplirse si alguien va a ser juzgado. Si alguien es competente para ser juzgado, significa que comprende el propósito y la naturaleza del proceso y puede ayudar a la defensa. Si alguien no cumple con este estándar, se da por terminado el procedimiento. En los Estados Unidos, se ha dictaminado que la competencia para ser juzgado es un aspecto del debido proceso legal, y muchas otras naciones también cuentan con protecciones similares.
Si en algún momento durante el proceso penal existe una duda sobre la competencia del acusado para ser juzgado, se debe completar una evaluación de competencia. Una causa común para cuestionar la competencia de una persona es la enfermedad mental que podría dificultar que alguien entienda los procedimientos o que dificultaría la preparación de la defensa. Las personas con discapacidad intelectual también pueden considerarse incompetentes para ser juzgadas.
Durante la evaluación de la competencia, un profesional de la salud mental se reúne con el acusado. La evaluación está diseñada para probar si el acusado cumple o no con un estándar de racionalidad y es capaz de comprender por qué se están llevando a cabo los procedimientos, cómo se llevarán a cabo y cuáles podrían ser las posibles consecuencias de los procedimientos. Las audiencias de competencia también se pueden solicitar antes de que alguien renuncie a los derechos legales, para confirmar que la persona comprende estos derechos y lo que sucede cuando se renuncia a ellos y cuando alguien desea declararse culpable.
Tener una discapacidad intelectual o una enfermedad mental no significa necesariamente que se cuestione la capacidad de alguien para ser juzgado o que alguien no pueda ser juzgado. Solo una evaluación puede determinar esto. Sin embargo, algunos tribunales han sido criticados por juzgar a personas que parecen no comprender el proceso por personas que han dicho que la audiencia de competencia no fue lo suficientemente amplia o no se llevó a cabo correctamente. También han surgido preocupaciones desde otra perspectiva por parte de personas a las que les preocupa que las audiencias de competencia puedan ser utilizadas por la defensa como una táctica dilatoria o dilatoria.
La competencia para ser juzgado a veces se compara con una defensa por demencia, pero los dos son conceptos diferentes. Una defensa por locura es utilizada durante un juicio por alguien que ha sido considerado competente para ser juzgado. En esta defensa, se alega que al momento de cometerse el delito, el imputado no estaba en su sano juicio, debiendo ser inocente por demencia porque el imputado no se percató de las repercusiones de sus actos. En estos casos, el estado mental del acusado en el momento del juicio le permite consultar con un abogado, comprender los cargos y los procedimientos y participar en el juicio.