Ndebele es un nombre que se le da a dos idiomas distintos, el idioma ndebele del norte que se habla en Zimbabwe y el idioma ndebele del sur que se habla en Sudáfrica. Ambos idiomas son parte del grupo Nguni de los idiomas bantú, pero tienen algunas diferencias sustanciales.
El ndebele del norte lo hablan en Zimbabwe aproximadamente 1.5 millones de personas. Se identifica con el código nde ISO-639-3, y generalmente se le conoce como Northern para diferenciarlo del idioma sureño. También puede ser conocido como Tebele, Sindebele o Isinde’bele. Este idioma también lo hablan poco más de 8,000 personas en Botswana.
El pueblo Matabele, también conocido como Ndebele, se separó del Zulus del Rey Shaka a principios del siglo XIX. En las décadas siguientes, se trasladaron al norte de Zimbabwe, y ambos se asimilaron y fueron absorbidos por varios grupos dentro de la nación. El Matabele adoptó el idioma Ndebele, pero lo combinó cuando muchos aspectos del idioma zulú. Por esta razón, el ndebele del norte está en muchos aspectos más cercano al zulú que al idioma del sur, tanto en términos de construcción como de vocabulario.
El ndebele del sur es hablado en Sudáfrica por el pueblo ndebele, también llamado a veces amaNdebele. Lo hablan casi 600,000 personas en Sudáfrica. Se identifica con el código ISO-639-3 nbe y, a veces, también se le llama Nrebele o Transvaal Ndebele.
En algún momento a fines del siglo XVI, estas personas se separaron del grupo principal Nguni. Fueron conducidos por un jefe, Musi, al área alrededor de lo que hoy es Pretoria a principios del siglo XVII. Durante los siguientes siglos, Ndebele se volvería aún más distinto del Nguni, convirtiéndose en su propio idioma. Si bien se puede decir que la versión del norte adoptó muchos rasgos del zulú, colocándolo más cerca en un continuo a ese idioma, se podría decir que el ndebele del sur se asemeja más a los diversos idiomas del grupo Sotho-Tswana, como Sotho o Lozi.
El ndebele del sur es uno de los 11 idiomas oficiales de Sudáfrica. No se habla mucho y no goza del mismo lugar de precedencia en las clases y publicaciones oficiales que tienen idiomas como el afrikáans, el inglés, el isiZulu o el isiXhosa. No obstante, un gran número de padres enseñan el idioma a sus hijos y se usa ampliamente dentro del grupo cultural.
Tanto el ndebele del norte como el del sur contienen tres grupos de clics distintos, que los vinculan a otros idiomas nguni, como isiXhosa o isiZulu. Un clic está representado por la letra c. Este clic se hace con la punta de la lengua directamente contra la parte posterior de los dientes. Esto suena similar al familiar sonido de regaño de tsk-tsk. Otro clic está representado por la letra x. Este clic se realiza colocando la lengua de un lado a lo largo del paladar, en lo que se llama un clic lateral. Este clic suena más o menos como lo que hacen muchas personas cuando hacen clic para llamar a un caballo. El último clic está representado por la letra q. Este clic se hace poniendo la punta de la lengua contra la mitad del paladar. Esto hace una especie de chasquido o chasquido.