La piridoxal es un compuesto derivado de la piridoxina más comúnmente conocida como vitamina B6. Otras dos formas de vitamina B6 son compuestos estrechamente relacionados conocidos como piridoxamina y piridoxina. El cuerpo humano lo metaboliza y las otras dos formas de vitamina B6 en un compuesto que puede ser utilizado por el cuerpo a través del procesamiento en el hígado. Esta forma común de las tres bases para la vitamina B6 se conoce como piridoxal 5-fosfato (P5P), o simplemente fosfato de piridoxal.
La vitamina B6 actúa como una coenzima en el cuerpo, lo que significa que sirve como un sitio de transferencia para una reacción química causada por otra enzima, denominada transaminasa. Esto permite que el cuerpo humano sintetice moléculas complejas que son esenciales para la salud humana, conocidas como aminoácidos. La cisteína es uno de los aminoácidos importantes que la piridoxal desempeña un papel clave en la síntesis de metionina, otro aminoácido. El piridoxal también descompone el aminoácido esencial triptófano en vitamina B3, comúnmente conocida como niacina, y es útil en más de 100 otros tipos de reacciones de coenzima en el cuerpo.
Si bien la vitamina B6 está comúnmente disponible como un suplemento nutricional, la necesidad es bastante pequeña, a 2 miligramos por día para el adulto promedio. Sin embargo, las deficiencias pueden tener efectos adversos para la salud, como causar lesiones cutáneas faciales o promover afecciones de hipertensión e isquemia miochardial. La falta de cantidades suficientes de piridoxal en la dieta durante un período prolongado puede ser un factor que contribuya a las convulsiones convulsivas y otros efectos adversos. Los segmentos vulnerables de la población que parecen carecer de cantidades adecuadas de piridoxal incluyen mujeres, adolescentes y personas de la tercera edad. Es un componente común de muchas carnes y verduras en la dieta, pero los niveles de vitamina B6 a menudo también se reducen durante la preparación de alimentos.
Dado que la vitamina B6 comparte la misma limitación de los 20 aminoácidos esenciales que el cuerpo humano no puede sintetizar por sí solo a partir de precursores químicos, la dieta debe suministrarla continuamente. Se encuentran dos versiones de la vitamina B6, incluida la piridoxal y la piridoxamina, en carnes como el hígado, la carne de res y el pescado, que pueden ser una parte limitada de los alimentos de consumo común para mujeres o personas con dietas restrictivas que intentan perder peso. Esto explica por qué estos grupos tienden a tener niveles más bajos de vitamina B6. La piridoxina se deriva principalmente de plantas y semillas y también es la fuente para crear suplementos de vitamina B6. Independientemente de cuál de los tres compuestos se consuma como fuente regular de la vitamina, se estima que alrededor del 60% de este contenido de vitaminas se pierde durante el procesamiento y almacenamiento de alimentos, como congelar, enlatar o cocinar.