Sambal es una salsa hecha de chiles que se usa en la cocina de Indonesia, Malasia y Singapur. Este condimento, o salsa que se usa para complementar o mejorar el sabor de los alimentos, también se usa en la cocina de Filipinas y Sri Lanka. Estas salsas se pueden hacer en casa o comprar en tiendas especializadas en los Estados Unidos. El sambal más comúnmente disponible en los Estados Unidos es el sambal oelek de Indonesia.
Se pueden usar diferentes tipos de chiles para hacer este condimento. Estos incluyen la pimienta de cayena roja en bloque, que tiene un alto contenido de vitamina A; el adyuma amarillo, que también se llama habanero; y el chile rojo o verde de ojo de pájaro. Entre los otros chiles que se utilizan están el ají amarillo o verde Madame Jeanette y el ají rojo o verde.
Los chiles picantes en sambal pueden tener beneficios para la salud. Los chiles pueden reducir el colesterol «malo» en el torrente sanguíneo, que es la lipoproteína de baja densidad o LDL. Además, los chiles pueden aumentar la producción de endorfinas, la sustancia química natural que conduce al «subidón de los corredores». También se cree que los chiles picantes ayudan a la digestión. La capsaicina, el ingrediente del chile que hace que los chiles estén «calientes», es el elemento al que generalmente se atribuyen los beneficios para la salud de los chiles.
Una receta simple de sambal oelek incluye cuatro onzas de chiles rojos frescos picados, dos cucharadas de vinagre de arroz blanco y una cucharadita de sal y azúcar. Los ingredientes se pueden poner en una licuadora hasta que la mezcla esté finamente picada. Este condimento se puede almacenar en el refrigerador entre usos.
Sambal se puede usar con varios tipos de alimentos. La salsa de chile a menudo se usa con mariscos como camarones o vieiras, así como con aves de corral como pollo. Este condimento funciona bien con espárragos y berenjenas y también se usa en platos de arroz y fideos.
No todos los sambal se hacen de la misma manera, incluso dentro de una región. Por ejemplo, este condimento podría incluir una pasta de camarones fermentada, concentrado de tamarindo o maní frito triturado cuando se hace en Indonesia. Algunas recetas de salsa de chile indonesias requieren mango, candlenuts, chalotes o lima. Otras recetas requieren una combinación de algunos de estos ingredientes adicionales.
Al igual que Indonesia, Malasia tiene variaciones sobre el tema del sambal. Estas variaciones pueden incluir la adición de un hilo de pescado seco llamado ikan serunding o kaffir limes. Otras adiciones incluyen pasta de camarones tostados, tomates o mangos agridulces.