La pimienta de cayena, o pimiento rojo, tiene una historia que se remonta a más de 9,000 años a las regiones cálidas de América del Sur y Central. Se llama «cayena» porque estos pimientos se encontraron por primera vez en un arbusto en una ciudad de ese nombre en la Guayana Francesa en la costa de América del Sur.
Este pimiento no se introdujo en otras áreas del mundo hasta que Cristóbal Colón y Fernando de Magallanes los encontraron durante sus viajes. Colón trajo el pimiento rojo de regreso a Europa, donde la gente adoptó rápidamente la verdura picante como alternativa a la pimienta negra, una especia muy cara durante ese tiempo, porque tenía que ser importada de Asia. Ferdinand Magellan presentó la pimienta de cayena a los ciudadanos asiáticos y africanos, quienes de inmediato vieron el valor de la verdura como alimento y como medicina natural. Hoy en día, se cultivan en muchas regiones del mundo, siendo México, España, China y Nigeria los principales productores comerciales.
Miembro de la familia de vegetales Capsicum, comúnmente conocidos como chiles, la pimienta de cayena es popular entre los cocineros aficionados y los cocineros gourmet porque puede agregarle sabor a prácticamente cualquier plato. Es un vegetal de la familia de las solanáceas, que también incluye papas blancas, pimientos, berenjenas y tomates. Estos pimientos son una excelente fuente orgánica de vitamina A, betacaroteno, los complejos B y vitamina C. También son ricos en potasio y calcio.
Utilizado por los médicos durante siglos, la pimienta de cayena ha gozado de un aumento de popularidad en las culturas occidentales debido a sus sorprendentes beneficios para la salud. Está lleno de capsaicina, que es una sustancia picante y resinosa que le da calor a la pimienta. Cuando se aplica externamente a la piel, la capsaicina permite que el cuerpo libere más neurotransmisores e inhibe temporalmente los nervios del dolor. Esto hace que los pimientos sean extremadamente valiosos para quienes sufren de fibromialgia, dolor muscular y dolor de artritis reumatoide. Otros han informado que el uso tópico de cayena ha ayudado con el dolor nervioso causado por el herpes zóster. La capsaicina no solo reduce el dolor, sino que su calor picante también puede eliminar la mucosidad de la nariz tapada o los pulmones congestionados.
Se cree que la pimienta de cayena también tiene beneficios para la salud si se toma internamente. El folklore de todo el mundo informa que puede ayudar a calmar el tracto digestivo al reducir el dolor de gases, calambres y dolores de estómago. Los investigadores actualmente están probando su potencial para ayudar a las personas a perder peso y reducir el colesterol.
Muchos médicos alternativos creen que la pimienta de cayena es una de las verduras más valiosas y útiles. Las personas que desean tomarlo internamente pueden probar suplementos en lugar de comer pimientos crudos. Las semillas del pimiento rojo pueden ser tóxicas y no deben consumirse.