Hay algunas palabras y frases alemanas que se usan en inglés para ayudar a definir lo indefinible. Podemos referirnos al zeitgeist de una película popular, o al sturm und drang que rodea una discusión estridente. Schadenfreude es otra palabra compuesta alemana evocadora que se traduce literalmente como «daño de alegría», o el placer secreto que uno puede obtener del sufrimiento de otra persona. Rara vez hay una connotación positiva de schadenfreude, aunque a menudo es la base del humor en las comedias físicas y los chistes políticamente incorrectos.
Algunas fuentes dicen que la palabra schadenfreude solo entró en el idioma inglés alrededor de 1895. Incluso los alemanes que acuñaron la palabra originalmente tuvieron que combinar dos ideas separadas, schaden (daño) y freude (alegría), para expresar la idea de placer culpable derivado de observar a otros. en peligro. Los alemanes nativos a menudo separan la idea de un sentimiento secreto de schadenfreude de una demostración más pública de una emoción inapropiada. Esencialmente, uno podría obtener un placer secreto, o schadenfreude, al ver a un rival avergonzarse frente a su jefe.
Aunque las connotaciones de schadenfreude son casi universalmente negativas, constituye la base de gran parte de nuestro humor. Sin un cierto sentido de schadenfreude, las comedias slapstick protagonizadas por Keystone Cops o Charlie Chaplin no serían tan divertidas para el público. Muchos de nosotros nos reímos instintivamente de las desgracias de los demás, especialmente si esos personajes han sido presentados como traidores, arrogantes, condescendientes o malvados. Hay un cierto nivel de satisfacción al ver a un personaje comprensivo como el vagabundo de Chaplin vengarse de sus verdugos. Ese sentimiento interno de satisfacción cuando vemos a otros recibir su merecido es una forma de schadenfreude.
Schadenfreude a menudo tiene un trasfondo de justicia perversa, especialmente cuando percibimos el castigo o el sufrimiento como merecido por la ofensa. Básicamente, si creemos que la víctima se lo esperaba, es más aceptable disfrutar en secreto de su sufrimiento o verlo como una forma de venganza kármica. Sin embargo, Schadenfreude puede adquirir un significado mucho siniestro cuando se aplica a problemas sociales más importantes. Muchos prejuicios raciales, sociales o religiosos se ven reforzados por sentimientos de schadenfreude.