El término acelerador automático generalmente se refiere al control de empuje del sistema automatizado de gestión de vuelo (FMS) que se encuentra en la mayoría de las aeronaves comerciales más grandes. En pocas palabras, un acelerador automático es la función de piloto automático que aumenta o disminuye la potencia del motor. Estos sistemas de control de empuje funcionan ajustando el flujo de combustible a los motores en respuesta a un conjunto de parámetros deseados en comparación con los datos de entrada de vuelo reales. Estos parámetros pueden ser configurados manualmente por el piloto o extrapolados automáticamente por el FMS. Las funciones de aceleración automática también pueden ser activadas y desactivadas en cualquier momento tanto por el piloto como por el FMS.
Aunque mucho más complejos, los sistemas de aceleración automática pueden compararse con la función de control de crucero en un automóvil. Al sistema se le dice cuánto empuje aplicar y lo hace automáticamente ajustando el suministro de combustible del motor. La fuente de esas instrucciones es donde la historia se vuelve un poco complicada. Aunque los comandos para avanzar o detener el acelerador provienen solo del FMS, los parámetros para emitir esos comandos pueden provenir del FMS o del piloto. En otras palabras, el FMS puede ajustar el acelerador automático por sí solo de acuerdo con las condiciones prevalecientes durante el vuelo o los parámetros solicitados por el piloto.
Aunque esto probablemente suene complejo, realmente no lo es. El FMS monitorea constantemente todo el sobre de vuelo de acuerdo con lo que se le ha dicho sobre el peso de la aeronave, las características de consumo de combustible, el plan o ruta de vuelo exactos, la cantidad de combustible a bordo y una gran cantidad de otra información. Constantemente hace referencias cruzadas de esta información con las entradas en tiempo real que recibe de la instrumentación de la aeronave con respecto a la altitud actual, la posición exacta, la velocidad del aire y la velocidad de ascenso o descenso. Luego le indicará al acelerador automático que aumente o disminuya el empuje para mantener el perfil de vuelo deseado. Lo hace silenciosamente en segundo plano sin intervención del piloto que simplemente monitorea el progreso del vuelo.
Cuando el vuelo llega a un punto donde se requieren desviaciones del plan de vuelo cargado, el piloto puede indicarle al FMS que controle el empuje de acuerdo con la entrada del piloto. Esto normalmente se realiza marcando la velocidad o velocidad de ascenso o descenso deseada en el panel de control del modo FMS (MCP). En estos casos, el FMS aún controla el empuje pero lo hace de acuerdo con la entrada del piloto. Una vez que la aeronave esté en la etapa final de su aproximación, el piloto, si el clima lo permite, desconectará por completo el FMS y el acelerador automático y volará los últimos mil pies aproximadamente a mano.
Como se mencionó, este dispositivo controla la cantidad de empuje que desarrollan los motores de un avión al aumentar o disminuir su flujo de combustible. En algunos casos, el sistema también moverá físicamente las palancas de aceleración en la cabina, como es el caso de Boeing y varios otros tipos de aviones. En otros aviones, como los productos Airbus, las palancas del acelerador permanecen estáticas incluso si el acelerador está manipulando el empuje.