Un anpan es un tipo de bollo o rollo dulce japonés. El pan no es una parte tradicional de la cocina japonesa, y anpan es uno de los pocos panes que se originó en ese país; la palabra “anpan” se refiere tanto al tipo de pan como a un bollo individual. Los panecillos son suaves y algo dulces, y están rellenos con una variedad de pastas dulces o mermeladas. Anpan está hecho con un tipo de levadura de arroz llamada sakedane, que también se usa para hacer sake, una bebida ligeramente alcohólica popular en Japón. El pan era prácticamente desconocido en Japón hasta la introducción de anpan en la década de 1870.
A fines del siglo XIX, los japoneses estaban muy interesados en aprender y adoptar bienes y alimentos de otros países. Alrededor de 1870, Kimura Yasubei y su hijo, residentes de Tokio, abrieron una panadería para ofrecer a los japoneses un novedoso alimento: pan. Su primer producto fue un pan denso como los que se comían en gran parte de Europa en ese momento, pero, cuando esto resultó impopular, desarrollaron una nueva oferta mucho más parecida a un refrigerio o postre que un pan tradicional europeo. Hacer los bollos con levadura de arroz sakedane les dio un sabor y aroma únicos, sutil pero notablemente diferentes del pan hecho con levadura común para hornear.
Los bollos se rellenaron con una pasta roja hecha de frijoles adzuki que se usa ampliamente en platos dulces japoneses, y tenía semillas de amapola o semillas de sésamo blanco espolvoreadas en la parte superior. Cuando se les pidió a los dueños de la panadería que hicieran sus panecillos para el Emperador, los adornaron con sakura, flores de cerezo saladas, y esto se convirtió en otra opción de sabor. Durante gran parte de fines del siglo XIX, anpan era extremadamente popular.
Aunque el interés en Anpan disminuyó un poco en la década de 1900, la panadería original, Kimuraya, continuó ofreciéndolas. A mediados de la década de 1970, se lanzó una serie de libros para niños con “An Pan Man” como el héroe, y los libros populares despertaron un interés por Anpan. Otras panaderías y negocios comenzaron a hacerlos, y nuevas variedades de rellenos estuvieron disponibles. Los rellenos populares ahora incluyen la pasta de frijoles rojos original, la pasta de frijoles rojos con sakura en la parte superior, la pasta de castañas, la pasta de guisantes verdes, la pasta de frijoles blancos y un relleno con sabor a té verde. Otras opciones incluyen mermeladas de frutas, especialmente fresa, queso crema, crema pastelera, manzana y calabaza.