La frase «as in the hole» se puede usar tanto en sentido figurado como literal y el uso general de la frase como modismo se relaciona con su uso literal. En un sentido literal, la frase significa que una persona tiene un as como carta de mano en un juego de póquer. Esto se refiere a los juegos de póquer de cartas comunitarias en los que a cada jugador se le da una o más cartas «en el hoyo» que son parte de una mano incompleta, y utiliza un conjunto de cartas comunes para completar una mano. Un as en la manga también puede referirse a una ventaja figurativa que alguien tiene y que otros no conocen.
Si bien los orígenes de la frase «as in the hole» provienen ciertamente del póquer, hay poca evidencia que indique cuándo se generalizó el uso en un sentido figurado. El significado exacto de la frase depende de si se usa literal o figurativamente. Su uso literal y origen ocurre en ciertos tipos de juegos de póquer. Estos se conocen como juegos de cartas comunitarios, no porque una comunidad esté jugando el juego, sino porque todos los jugadores utilizan un grupo comunitario de cartas para tratar de hacer la mejor mano posible.
Los juegos como «Texas hold ‘em», por ejemplo, se juegan con una o más cartas repartidas a cada jugador, pero no lo suficiente para hacer una mano completa. Por lo general, estas cartas se reparten boca abajo, aunque pueden ser una combinación de cartas hacia arriba y hacia abajo, y las cartas boca abajo se denominan «el agujero». Un as en el hoyo, por lo tanto, sería una carta de as que alguien le hubiera repartido boca abajo, de la que solo él o ella sabrían. Dado que la carta del as es típicamente la carta más alta en los juegos y es casi universalmente ventajosa, entonces un jugador con un as en la manga tiene una ventaja fuerte y secreta.
Este término se ha ampliado en su uso fuera del póquer, y alguien puede tener un as en la manga de muchas formas diferentes. En general, sin embargo, se refiere a una ventaja que alguien tiene, de la que otros no son conscientes, al igual que el jugador con un as que otros jugadores no pueden ver. Si dos empleados de una empresa están tratando de conseguir un inversor importante para esa empresa, por ejemplo, y un empleado es amigo del inversor sin que el otro empleado lo sepa, entonces tendría un as en el hoyo.