El motor de un avión se utiliza para impulsar un avión. Hay dos tipos dominantes de motores de aviones en uso hoy en día: el motor de pistón y el motor a reacción. Hay muchas variaciones de estos dos tipos de motores que se han desarrollado a lo largo de la historia de la aeronave.
El motor de pistón es muy parecido al motor del sedán familiar. Se compone de pistones unidos a bielas que hacen girar un cigüeñal. Estos se encuentran más comúnmente en aviones propulsados por hélice; sin embargo, no todas las embarcaciones impulsadas por hélice funcionan con pistones. También hay motores turbo-prop. El otro motor de avión común es un motor a reacción. Estos motores usan un compresor para generar energía en forma de aire de alta presión que se expulsa por la parte trasera del motor.
El primer motor de avión que usó combustible fue un motor de pistón. Los primeros aviones utilizaron motores de automóviles de cabeza plana refrigerados por líquido para impulsar las hélices. Estos motores eran muy pesados ya que estaban construidos con hierro fundido pesado. No tenían mucha potencia y la velocidad de la hélice era baja. En el mejor de los casos, fue difícil para estos motores impulsar los primeros aviones y muchos pilotos se estrellaron debido a una falla del motor.
Los aviones posteriores fueron propulsados por motores de pistones radiales. Este diseño utilizaba un cárter rodeado por cilindros individuales dispuestos alrededor del motor en círculo. Este tipo de motor de avión fue enfriado por aire y demostró ser bastante exitoso. Estos motores radiales impulsaron aviones desde el principio hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Los aviones de combate y los bombarderos pesados confiaron en el motor de pistón radial para impulsarlos a través de los cielos.
La evolución del motor de la aeronave dio un gran paso hacia el final de la Segunda Guerra Mundial con la invención del motor a reacción de los nazis. El motor a reacción empujó a los aviones mucho más lejos en el ámbito del rendimiento de lo que el motor de pistón podría llegar a esperar. Este nuevo motor fue más rápido, subió más alto y superó todo lo que se había visto antes. Los aliados tenían tanto miedo al motor a reacción que prácticamente todas las misiones de bombardeo diurno se centraron en las plantas de producción de motores a reacción. Hoy en día, es el motor de elección para casi todos los aviones grandes en todo el mundo.
El motor del avión dio otro paso adelante con la producción del motor turborreactor. Este motor de avión utiliza un motor a reacción modificado para girar una hélice. Este motor ha demostrado ser confiable y alimenta a aviones militares y civiles en todo el mundo. Los avances más recientes en aeronaves han involucrado al motor de una forma u otra. Desde los tipos de combustible hasta el diseño del motor, las plantas de energía de los aviones han recorrido un largo camino.