Un piloto de barra o piloto marítimo es un profesional que ayuda a guiar a los barcos a través de aguas desafiantes para la navegación. Mientras él o ella está a bordo, él o ella le aconseja al capitán; Este consejo se basa en el conocimiento de las aguas locales, las condiciones climáticas y las habilidades del barco del capitán. Típicamente, el capitán retiene el control legal y la responsabilidad del barco, aunque un piloto de barra puede ser considerado responsable de los graves errores de navegación que resultan en daños sustanciales.
Hay varios tipos diferentes de piloto marítimo. Un piloto de barra tiene experiencia en la navegación de barcos sobre bancos de arena y bancos de arena, que a menudo se encuentran cerca de los principales puertos. Un piloto de bahía puede manejar la navegación en una bahía o entrada, mientras que un piloto de río navega a lo largo de los ríos. En algunos casos, un piloto marítimo puede estar calificado para trabajar en dos o incluso las tres áreas; En San Francisco, California, por ejemplo, los pilotos de los bares pueden guiar a los barcos más allá de los bancos de arena fuera del puente Golden Gate, a través de la bahía y hacia los puertos de Oakland y San Francisco, y hasta el río Sacramento.
La mayoría de las regiones requieren que los barcos se hagan cargo de un piloto cuando entran o salen de un puerto o puerto o cuando navegan por vías fluviales congestionadas o peligrosas. El uso de un piloto ayuda a reducir el riesgo de colisiones con otras embarcaciones, y garantiza que los buques pasen por aguas regionales de manera segura. Los pilotos también pueden controlar el tráfico de barcos, actuando como controladores de tráfico aéreo para priorizar y enrutar grandes barcos que son difíciles de maniobrar.
Para convertirse en un piloto de barra, alguien debe tener amplias calificaciones. Además de estar muy bien informado sobre el área en la que él o ella desea trabajar, un piloto de barra también debe saber mucho sobre el manejo de barcos, especialmente grandes cruceros y petroleros. Por lo general, él o ella debe solicitar una licencia para asegurarse de que esté calificado para practicar. Una vez calificado como piloto de barco, alguien trabaja con una asociación regional de pilotos para asegurarse de que los pilotos estén constantemente disponibles para aquellos que los necesitan.
En regiones que son demasiado pequeñas para tener un piloto de barra oficial, una estación local de la Guardia Costera puede ayudar a los marineros visitantes, y los capitanes regionales que están familiarizados con las aguas también pueden ayudar. Incluso con un piloto a bordo, los accidentes pueden suceder; Por lo general, estos accidentes se investigan para ver si se puede hacer algo para evitar accidentes similares en el futuro.