El bote de cartón hizo su primera aparición en 1962, cuando Davis Pratt, de la Southern Illinois University, construyó uno como proyecto de física. En un esfuerzo por demostrar que el cartón podía cumplir con los principios de flotabilidad, Pratt usó papel corrugado para producir una embarcación de ocho pies (2.44 metros) de largo, 30 pulgadas (76 centímetros) de ancho y 12 pulgadas (30.5 centímetros) de profundidad, capaz de llevar una persona de 225 libras (102.6 kg). El bote de cartón pesaba 20 libras (9.07 kg).
Para cumplir con el objetivo de su proyecto, la nave de Pratt tuvo que viajar 100 pies (30,4 metros) sin hundirse, y pasó esa prueba fácilmente. También atrajo la atención de los amantes de los barcos con problemas financieros en todo Estados Unidos, y pronto los imitadores estaban en todas partes. El sur de Illinois organizó una regata de botes de cartón en 1974, un evento que se expandió a docenas de carreras similares en todo el país. Más de 30 años después, el evento más popular es el Campeonato del Mundo de Carreras de botes de cartón en el lago Greer Ferry en Heber Springs, AK.
Además de ser de bajo costo, una embarcación de cartón típica se puede construir por menos de $ 50 dólares estadounidenses (USD), estas naves de ganga han ganado popularidad debido a su versatilidad y facilidad de transporte. Hecho de láminas plegadas de cartón corrugado unidas con pegamento y cinta adhesiva para conductos o paneles de yeso e impermeabilizadas en las juntas y bordes con cemento de contacto, se pueden formar en una amplia variedad de formas fantasiosas. Las únicas limitaciones en un bote de cartón son la imaginación de los constructores y la capacidad de carga de la embarcación. Los barcos de la competencia en Heber Springs en los últimos años han incluido una locomotora de seis pasajeros, un dragster y una jirafa.
Pero el bote de cartón también ha crecido más allá del estado de novedad. Con más de 1,500 entusiastas en todo Estados Unidos y en todo el mundo, ahora se usa para recreación, pesca y kayak. Generalmente propulsado con remos de kayak, no se recomienda para agua salada ni para uso en rápidos. Las sustancias prohibidas en la navegación de botes de la competencia incluyen epoxi, fibra de vidrio, metal y cartón pre-encerado. Algunos botes cardboat han durado más de 20 años.