La cúrcuma es una especia derivada de los crecimientos bulbosos de las raíces de un miembro de la familia de plantas de hierbas de jengibre. Es originaria de los trópicos de Asia; El 95% del cultivo y procesamiento de la cúrcuma en el mundo se origina en la India. La mayor parte se hierve, se seca, se muele en polvo y se mezcla con otras especias en curry con sabor al sur de Asia. Su característica distintiva es un rico color amarillo anaranjado y un sabor ahumado y ligeramente amargo a mostaza. El rizoma de raíz cruda suele ser bastante costoso, pero el sustituto mencionado con mayor frecuencia para la cúrcuma es aún más costoso.
Ese sustituto de la cúrcuma es el azafrán. Dado el precio exorbitante de los estigmas secos y amarillos de la flor de azafrán, la ecuación de sustitución probablemente debería revertirse. Infunde cualquier plato con un color amarillo brillante similar pero no tiene un sabor tan picante. Desde los primeros años del comercio de especias de Europa, la planta Curcuma longa, científicamente llamada, recibió el sobrenombre de «azafrán indio».
El ingrediente activo y el pigmento en la cúrcuma se llama curcumina. Además de su uso como especia para cocinar, se usó como tinte textil y se sigue utilizando como aditivo colorante para muchos productos alimenticios, incluida la pasta de mostaza preparada. Aunque tiene un sabor bastante diferente, el polvo de mostaza seca también es un sustituto adecuado de la cúrcuma.
La raíz de cúrcuma fresca o en escabeche y los aceites infundidos con cúrcuma son poco comunes, pero la cúrcuma en polvo está disponible en la mayoría de los mercados de todo el mundo. Junto con otras especias, especialmente semillas de alholva molidas y comino, la cúrcuma es uno de los ingredientes clave en el curry. Por lo tanto, aunque no es exactamente una sustitución, el polvo de curry ciertamente puede usarse. Del mismo modo, aunque imparten un color marrón oscuro, tanto el fenogreco como el comino tienen perfiles de sabor que son bastante similares a la cúrcuma.
La cúrcuma tiene una reputación popular por sus importantes beneficios para la salud. Se cree que es un agente antiséptico y antibacteriano, se ha utilizado tradicionalmente como un producto cosmético desinfectante. La especia curativa también se ha consumido para una variedad de dolencias digestivas e intestinales. Algunas investigaciones sugieren que puede tener efectos beneficiosos contra el cáncer y la enfermedad de Alzheimer. Si es cierto, es poco probable que haya un sustituto igual para la cúrcuma.