Un canal de agua es una vía fluvial producida natural o artificialmente, lo suficientemente ancha y profunda como para permitir el paso de embarcaciones. Los canales suelen ser estrechos y pueden presentar riesgos de navegación, como rocas o bancos de arena que los navegantes deben tener en cuenta cuando navegan. Están claramente marcados en las cartas náuticas, junto con información sobre las alturas promedio del agua y notas sobre el impacto de las mareas en la profundidad del canal, ya que esto puede ser crítico para los buques con un calado profundo.
Las agencias gubernamentales pueden utilizar el dragado y otras medidas para controlar la profundidad de un canal de agua. Esta práctica es común en áreas con mucho tráfico donde existen preocupaciones sobre los barcos encallados. Las cartas náuticas resaltarán el área dragada e indicarán la profundidad que el gobierno se compromete a mantener. Fuera de esta área del canal, la profundidad del agua puede ser variable, y existe el riesgo de correr alrededor de depósitos de limo y otros materiales que las agencias no limpian regularmente.
La responsabilidad de mantener las vías navegables suele ser de las agencias gubernamentales interesadas en el transporte, el envío y el cuidado del medio ambiente. En un canal de agua donde los barcos viajan con frecuencia, el gobierno puede instalar indicadores y boyas para dirigir el tráfico en varias direcciones con el objetivo de mantener a los marinos lo más seguros posible. Además, los técnicos deben evaluar periódicamente la profundidad para determinar si se necesita más dragado para controlar el canal.
Las empresas de fabricación y reparación de embarcaciones pueden mantener un canal de agua que conduzca a sus muelles para facilitar su entrada y salida. Confían en el canal para mover a los clientes de manera segura y también pueden usar el área para realizar pruebas para asegurarse de que los barcos estén en condiciones de navegar. Los muelles y los puertos también pueden participar en la creación del canal, pagando este servicio fuera de las tarifas del puerto, por lo que cualquier persona que se beneficie del canal también pagará el mantenimiento. Estas entidades necesitan coordinarse entre sí y con las agencias gubernamentales para mantener las vías fluviales claras y seguras.
Mientras navega en un canal de agua, hay menos espacio para darse la vuelta y moverse. Esto puede ser peligroso, especialmente en condiciones climáticas adversas. Los barcos deben observar las leyes de derecho de paso, ceder el paso a los buques discapacitados, así como a los barcos más grandes que pueden tener dificultades para detenerse, reducir la velocidad y girar para evitar colisiones. El incumplimiento de la ley puede dar lugar a multas y sanciones, además de la responsabilidad legal en caso de cualquier tipo de accidente. Los barcos también deben exhibir una iluminación de seguridad adecuada para que sean visibles en la oscuridad o la niebla, dando a otros barcos la oportunidad de evitarlos.