Un clarinete de contrabajo, a veces llamado clarinete de pedal, es el miembro más grande de la familia de clarinetes. Es un instrumento musical de viento de una sola caña que produce una nota dos octavas más baja que el clarinete de soprano común. Aunque se han construido clarinetes más grandes y, por lo tanto, más bajos, el clarinete de contrabajo es el más grande jamás visto para su uso regular.
Los clarinetes de contrabajo toman una de dos formas: los clarinetes de contrabajo “en bucle” tienen un tubo que se curva sobre sí mismo dos veces. La campana del instrumento puede emerger por encima o por debajo de la boquilla. Estos clarinetes también se conocen como clarinetes de “clip de papel” debido a su forma característica. Los clarinetes “rectos” tienen un tubo que se curva solo una vez, creando un instrumento largo y recto con la campana en la parte inferior. Este tipo de clarinete contrabajo se parece superficialmente a un saxofón muy grande.
Un clarinete típico de contrabajo se presenta en BBb, lo que significa que la nota que produce suena dos octavas y un segundo mayor más bajo que la nota escrita. Los músicos generalmente llaman a este instrumento un “clarinete de contrabajo Bb” por conveniencia. Sin embargo, un instrumento similar, el clarinete contra-alto o contralto, se presenta en EEb, lo que significa que su nota es dos octavas y un sexto mayor debajo de la nota escrita. La similitud física entre estos dos instrumentos a veces lleva a los músicos a referirse al clarinete contralto EEb como un clarinete contrabajo EEb o Eb.
Varios instrumentos que prefiguraron el clarinete contrabajo surgieron durante el siglo XIX, pero ninguno de ellos alcanzó una popularidad duradera hasta que el acústico Charles Houvenaghel desarrolló la versión en la que se basan todos los ejemplos modernos. Houvenaghel trabajó con el fabricante francés de instrumentos Georges Leblanc y su hijo Léon. El objetivo de Houvenaghel era crear un coro de clarinete completo que tuviera el mismo rango musical que una sección de cuerda orquestal. Con este fin, creó una amplia variedad de diferentes tipos de clarinete, incluido el pequeño sopranino y el contrabajo.
El clarinete contrabajo no se usa tanto como el omnipresente clarinete soprano. Existe muy poca música para el contrabajo en solitario, pero desempeña un papel en algunas composiciones orquestales, incluido el trabajo de compositores como Richard Strauss, Olivier Messiaen y la leyenda del jazz Charles Mingus. Frank Zappa también lo usó en su música experimental. Uno de los defensores más notables del instrumento es el músico de jazz y académico Anthony Braxton, quien usa el instrumento, junto con el saxofón de contrabajo, en varias de sus composiciones de vanguardia.