Un ensayo ELISA es un proceso de prueba que detecta sustancias para identificar ciertas enfermedades, alergias y drogas ilegales en el cuerpo. También se sabe que se utiliza para detectar el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Algunas de las sustancias que puede detectar son anticuerpos, hormonas y proteínas. El principio principal detrás del ensayo ELISA es que una reacción química entre la muestra líquida de un paciente y una muestra de laboratorio específica indica la presencia de una determinada sustancia asociada con una enfermedad o condición médica específica. ELISA, como acrónimo, significa «ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas».
La invención y el desarrollo del ensayo ELISA surgieron porque existía la necesidad de un método de prueba más seguro que el radioinmunoensayo, que usa radiactividad para producir una reacción química. En la década de 1960, dos grupos separados de científicos encabezados por Stratis Avrameas y GB Pierce lograron asociar ciertos anticuerpos con ciertas enzimas y producir una reacción química a partir de la combinación. Con este conocimiento a mano, dos científicos de la Universidad de Estocolmo, Peter Perlmann y Eva Engvall, inventaron el método ELISA, publicando sus experimentos y el sistema detrás del ensayo en 1971. Desde entonces, el ensayo ELISA se ha utilizado en todo el mundo, aunque el radioinmunoensayo es todavía disponible debido a su menor costo.
Hay dos tipos comunes de ensayo ELISA: el método directo y el indirecto, siendo este último el más utilizado. El primer paso sería extraer una muestra del paciente, generalmente sangre u orina, las cuales pueden someterse a un proceso de separación para extraer el suero claro que contiene los anticuerpos. Un kit de ELISA a menudo contiene una placa que contiene 96 minienvases llamados «pocillos», que se cubrirán con un antígeno que posiblemente pueda tener una reacción a un anticuerpo presente. Un antígeno a menudo se considera una sustancia extraña que el cuerpo ataca produciendo anticuerpos específicos, por lo que si un paciente ha adquirido un antígeno de una determinada enfermedad, su suero debe contener anticuerpos que correspondan a dicho antígeno.
Luego, el suero del paciente se verterá en los pocillos y luego se incubará para que los anticuerpos se adhieran al recubrimiento de proteína. Después del período de incubación, los pocillos se enjuagan para eliminar el resto del suero y otros anticuerpos que no se hayan unido al recubrimiento. Otro conjunto de anticuerpos extraídos de animales, generalmente ratas, se verterán en los pocillos para detectar los anticuerpos humanos, y tendrá lugar otro período de incubación y los anticuerpos animales se lavarán nuevamente. Luego se agregará un sustrato de enzima para que la reacción se pueda ver visiblemente en colores. Por lo general, un tono de color fuerte indicará un resultado positivo, lo que significa que el paciente tiene la enfermedad u otras afecciones médicas examinadas.