Un expediente civil es una lista de casos pendientes ante un tribunal civil. Esencialmente es un programa que le dice al juez y a los demandantes y acusados qué casos se presentarán y cuándo. Los casos generalmente se programan con al menos varias semanas de anticipación, por lo que las partes interesadas pueden ver el expediente civil para determinar qué asuntos se están litigando en un momento dado.
Los casos presentados ante un tribunal civil son juicios privados entre dos ciudadanos. En otras palabras, ningún fiscal federal o funcionario de la corte lleva casos a la corte civil. Cuando se produce una acción oficial del estado, como los casos de los tribunales penales, los casos normalmente se llevan a los tribunales penales o en otra división del sistema judicial, como los tribunales de impuestos.
Por lo tanto, los tribunales civiles se rigen por leyes que detallan los deberes que las personas tienen entre sí. Esto no debe confundirse con los sistemas de derecho civil. Los sistemas de derecho civil son aquellos sistemas que no se basan en el derecho consuetudinario ni en el derecho elaborado por un juez. Los tribunales civiles pueden existir y existen en jurisdicciones de derecho consuetudinario, como los Estados Unidos e Inglaterra.
Muchos casos llevados ante un tribunal civil y enumerados en el expediente civil se basan en la ley de responsabilidad civil. La ley de agravios es el campo de la ley que permite que una parte demande a otra si las acciones intencionales o negligentes del acusado causaron lesiones. Las sanciones para los casos de responsabilidad extracontractual suelen ser monetarias y pueden incluir dolor y sufrimiento, pérdidas económicas reales como salarios perdidos o compensación en efectivo por otros tipos de pérdidas, como compensación por muerte por negligencia si las acciones de un acusado causaron la muerte de la víctima.
Cuando una persona presenta una demanda privada, su abogado presenta los documentos al secretario de la corte. Se prepara la notificación de que se ha presentado una demanda y se entrega al demandado, lo que significa que la notificación de la demanda se entrega formalmente. El acusado puede entonces responder, generalmente por escrito, y puede contrademandar o presentar sus propias acciones.
Una vez que se le han entregado los papeles al acusado, el caso se programa en el expediente civil. Esto significa que se crea un intervalo de tiempo en este expediente civil en el que el juez escuchará a las partes en el caso. Esta puede ser una audiencia única, en la que las dos partes llegan al tribunal y el juez emite un fallo simple. Sin embargo, con mayor frecuencia, se desarrolla un juicio completo y se puede llamar a un jurado para determinar el resultado del caso.