Un generador de vórtice es un dispositivo utilizado para crear un vórtice a lo largo de la superficie del ala de un avión, con el objetivo de ayudar en las propiedades aerodinámicas generales del avión. Los generadores de vórtice se encuentran en una variedad de aviones, incluidos los pistones monomotor y multimotor, los jets corporativos y comerciales y los jets militares de alto rendimiento. El dispositivo toma la forma de una paleta o protuberancia y normalmente se encuentra en la superficie superior del ala. Algunos aviones, en su mayoría jets, también incluyen al menos un generador de vórtice por lado en la cola. Esto ayuda a mantener la efectividad del timón a baja velocidad.
Las paradas aerodinámicas se producen cuando el ángulo de ataque (AOA) de la aeronave, o la posición de la superficie delantera del ala con respecto al horizonte, excede un valor especificado. Cuando esto sucede, el aire que fluye sobre el ala no puede permanecer «atascado». Con los aviones a reacción con alas desplegadas, la pérdida se produce en la punta de las alas y avanza hacia el fuselaje del avión. Esto plantea un gran peligro para la seguridad, ya que los alerones del avión, las aletas que controlan el banco, se encuentran cerca de las puntas de las alas. Una serie de generadores de vórtices se colocan a lo largo de esta porción externa del ala, lo que evita esa separación temprana del flujo de aire, lo que permite que la aeronave mantenga el control mientras opera a velocidades más bajas.
Para los aviones subsónicos, el propósito del generador de vórtice es reducir la velocidad de pérdida del ala y retrasar la separación del aire del ala. Las aeronaves supersónicas utilizan generadores de vórtice para inhibir problemas de alta velocidad, como el bloqueo de choque, que ocurre cuando las aeronaves rompen la barrera del sonido. Las aeronaves pequeñas, como los aviones monomotor, propulsados por hélice, pueden incluir generadores de vórtice, ya que a menudo vuelan a velocidades extremadamente bajas. Las aeronaves construidas antes del advenimiento del generador de vórtices pueden tener kits de posventa disponibles, que permiten al propietario de la aeronave instalar estos dispositivos.
El uso de generadores de vórtice también permite que las aeronaves ligeras de varios motores aumenten su peso máximo de despegue. Cuando se certifica un avión bimotor, es necesario demostrar la capacidad de escalar a una velocidad específica con uno de los motores fuera de servicio. La velocidad de ascenso requerida es inversamente proporcional a la velocidad a la que se detiene el avión. La instalación de un generador de vórtices en el ala disminuye la velocidad de pérdida del avión, por lo tanto, disminuye la velocidad de ascenso requerida para esa marca y modelo específicos. El uso de generadores de vórtice generalmente no afecta el peso máximo de aterrizaje de la aeronave, ya que esto suele ser una función de los límites estructurales del diseño de la aeronave.