Los poemas de cuartetas se dividen en secciones o estrofas, que contienen cuatro líneas cada una. Este tipo de poesía generalmente se rima, aunque no siempre, y puede adherirse a cualquier forma métrica. Los diferentes estilos de poemas de cuarteta incluyen balada, heroico, recinto de rima, triple, doble pareado y sin rima. La cuarteta ha sido una forma poética popular para muchos escritores influyentes, como Samuel Taylor Coleridge, William Shakespeare y Nostradamus.
Un ejemplo de libro de texto de poesía de cuartetas se puede encontrar en The Sick Rose de William Blake:
¡Oh Rose, estás enferma!
El gusano invisible
Que vuela en la noche
En la tormenta aullante
Ha descubierto tu cama
De alegría carmesí;
Y su oscuro amor secreto
¿Tu vida destruye?
Los poemas de cuartetas rimados pueden adoptar diferentes patrones, muchos de los cuales se identifican con nombres descriptivos específicos. «The Sick Rose», por ejemplo, está escrito en forma de balada. Las cuartetas de balada se construyen normalmente en un patrón ABCB, en el que la segunda y tercera líneas de una estrofa riman, mientras que la primera y la tercera no lo hacen.
Otras categorías de poemas de cuarteta también se nombran y describen de manera similar por sus patrones de rima. La cuarteta heroica utiliza un patrón ABAB. Una cuarteta con cierre de rima usa un ABBA, intercalando una rima entre la primera y cuarta líneas que riman de una estrofa. Un cuarteto triple usa un patrón AABA, en el que hay tres líneas rimadas, y un doble pareado usa un patrón AABB. Sin embargo, no todas las cuartetas están escritas con un patrón de rima. Por ejemplo, el poeta escocés Frank Kuppner hizo una carrera escribiendo poemas de cuartetas sin rima.
Una de las formas más populares y perdurables de poesía de cuarteta es el soneto de Shakespeare, también llamado soneto inglés. Estos poemas constan de tres estrofas de cuartetas seguidas de un pareado. Shakespeare hizo famoso este estilo, pero muchos otros poetas han adoptado la forma. Quizás el soneto inglés más famoso sea uno escrito por el propio Shakespeare, Soneto 18. El soneto comienza con la famosa línea: «¿Te compararé con un día de verano?»
Aunque las estrofas de un soneto en inglés están escritas principalmente en pentámetro yámbico, no es necesario que los poemas en cuarteta usen una forma métrica sobre otra. De hecho, así como se pueden escribir cuartetos sin rima, también se pueden escribir cuartetos que no sigan ningún patrón métrico en particular. La única regla necesaria para escribir una cuarteta es tener cuatro versos por estrofa; el resto depende del poeta.