Las características de un soneto son su esquema de rima, su estructura métrica, sus temas comunes y sus convenciones culturales específicas. Este tipo de poema tradicionalmente tiene un número estricto de líneas con palabras finales que deben rimar de acuerdo con una fórmula determinada. Estas reglas de la literatura determinan si una poesía se clasifica como un soneto en lugar de otro tipo de poesía, como el verso en blanco. Los sonetos también tienen algunas variaciones según los antecedentes de sus autores, pero estas diferencias estructurales aún deben caer dentro de parámetros específicos. Los estudiosos del lenguaje generalmente creen que este tipo de verso escrito se originó a partir de una forma de poesía italiana llamada sonetto que se recitaba con acompañamiento musical, lo que explica las características rítmicas uniformes de este tipo de poesía.
Cada línea de un soneto está escrito exactamente con 10 compases y una disposición de palabras con acentos de sílabas alternas. La primera sílaba de la primera palabra no está acentuada, seguida de una sílaba acentuada y luego otra sílaba no acentuada. Una línea completa en esta forma de poesía contiene exactamente cinco sílabas átonas y cinco acentuadas. Esta estructura métrica se conoce como pentámetro yámbico, y su ritmo distintivo está destinado a imitar el del latido del corazón humano. La poesía escrita en esta forma conocida se designa con frecuencia como el estilo del soneto de Shakespeare.
Un soneto contiene cuatro conjuntos de versos llamados cuartetas que constan de cuatro versos cada uno. Las tres primeras cuartetas tienen cuatro líneas y la cuarteta final tiene solo dos líneas, que también sirve como verso final que resume todo el tema del poema. Las cuatro cuartetas suman 14 líneas de poesía, y las palabras finales de cada línea deben seguir un patrón de rima específico. La última palabra de la primera línea de un soneto debe rimar con la última palabra de la tercera línea. Este esquema de rima alterna continúa a lo largo del resto del poema con un sonido de rima diferente para cada una de las tres primeras cuartetas.
Los temas de un soneto a menudo se centran en el amor, la guerra y la mortalidad humana, aunque estos pueden variar según las preferencias del poeta y su origen cultural. Los temas comunes de un poema en inglés a menudo pueden ser diferentes de los de uno italiano, y los esquemas de rima de cada uno a veces también pueden diferir de acuerdo con las convenciones establecidas. Una distinción notable es que un soneto italiano generalmente no termina con los mismos dos versos finales que también se denominan pareado.