Un jet de elevación es una forma de sistema de propulsión para aeronaves que no requiere el principio tradicional de elevación aerodinámica para aumentar su elevación, que tradicionalmente ocurre a través de cambios de presión de aire cuando un vehículo se mueve horizontalmente a través de la atmósfera. La propulsión única de los vehículos jet de elevación les permite ser aerostáticos, lo que significa que pueden elevarse verticalmente desde el suelo sin tener que generar elevación moviéndose horizontalmente a cualquier velocidad significativa. Las aeronaves basadas en diseños aerostáticos se dividen en dos campamentos: vehículos más livianos que el aire como globos y dirigibles que se basan en el principio de flotabilidad para el levantamiento, y vehículos más pesados que el aire como el jet de salto Harrier o el despegue vertical. y aviones de aterrizaje (VTOL) que usan motores a reacción tradicionales o motores de turbohélice para elevarse verticalmente desde una posición de arranque estacionaria.
La mayoría de los aviones comerciales y militares tradicionales utilizan la aerodinámica para crear elevaciones a medida que se mueven horizontalmente hacia el suelo. Esto se hace dando forma al cuerpo de la aeronave para que el aire tarde más en atravesar las superficies superiores que las inferiores en el cuerpo de la nave, creando una diferencia de presión alrededor del vehículo que proporciona elevación atmosférica. Si bien este es un método confiable para generar elevación, requiere corrientes atmosféricas estables para un viaje seguro y pistas de despegue y aterrizaje relativamente largas. La aeronave necesita alcanzar una velocidad mínima necesaria para el levantamiento y empuje de sus motores colocados horizontalmente para contrarrestar los efectos de la gravedad. Los aviones que usan un sistema de jet de elevación consumen más combustible para contrarrestar la gravedad, pero no requieren pistas y pueden despegar como helicópteros, pero maniobran como aviones de ala fija una vez que están en el aire.
El uso del principio de jet de elevación en vehículos más pesados que el aire les da una naturaleza híbrida y un nivel de rendimiento entre los aviones tradicionales, los helicópteros y los vehículos más livianos que el aire. La característica principal que la mayoría de los aviones VTOL tienen en común es que sus motores giran una vez en el aire para proporcionar un empuje horizontal. Algunos diseños tienen fuselajes con sistemas de propulsión fijos construidos horizontalmente adicionales para llevar los vehículos hacia adelante una vez que están en el aire.
Se han construido varios tipos de vehículos jet de elevación desde la década de 1950, pero la mayoría se consideraron poco prácticos. Los soviéticos Yakovlev-38, MIG-23 y Sukhoi-24 fueron diseños exitosos, pero tenían un alto consumo de combustible y capacidades limitadas de carga útil y rango, lo que llevó a su uso limitado. El Harrier o Jump Jet con sede en el Reino Unido ha demostrado ser el vehículo jet de elevación más pesado que el aire más duradero construido a partir de 2011.
El Harrier consta de cuatro modelos que fueron implementados a partir de 2010 por las naciones aliadas de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) del Reino Unido, Estados Unidos, España e Italia. Los motores de jet de elevación de la aeronave son motores de turboventilador que generan impulso empujando el aire externo a través de un conjunto de ventilador, calentándolo con combustible encendido y expulsándolo verticalmente hacia abajo a través de una boquilla de escape del jet durante el despegue para generar empuje. A partir de 2011, los Harriers estaban siendo eliminados y reemplazados por una versión más moderna del avión VTOL diseñado en los EE. UU., Conocido como F-35B o Joint Strike Fighter, y se espera que el Reino Unido adopte una versión actualizada de F-35C de el avión para 2020.
Técnicamente, un motor de jet de elevación puede usar uno de varios sistemas de propulsión, incluidos motores de turbohélice, turbofan o turborreactor. Un motor turbopropulsor tiene una hélice externa, y el avión como el V-22 Osprey de EE. UU. Es un avión VTOL que usa tales motores, aunque la propulsión a chorro solo juega un papel menor en su capacidad de elevación. Los turborreactores también se pueden usar como chorro de elevación, y tienen todos los componentes de un motor de turboventilador como ese en el Harrier, con la capacidad adicional de que comprimen activamente el aire entrante para aumentar el empuje, y son más eficientes por encima de las velocidades dos veces la velocidad del sonido, o Mach 2.