El nombre común «melón de árbol» se utiliza para referirse a varias plantas fructíferas diferentes nativas de América del Sur. A diferencia de los verdaderos melones, estas frutas no se producen en extensas vides, pero son sabrosas con una carne dulce y jugosa, muy parecida a los melones reales. Las personas a veces pueden encontrar melones de árbol en la tienda de comestibles, especialmente si sus tiendas de comestibles almacenan fruta tropical. Los jardineros en climas tropicales pueden cultivar melones de árboles a partir de semillas o esquejes o pueden optar por comprar plántulas para el cultivo en un vivero.
La papaya o Carica papaya se conoce comúnmente como melón de árbol. Las papayas crecen en racimos en troncos altos cubiertos con follaje palmeado. Los frutos son de color amarillo a naranja, con un racimo de semillas negras oscuras que germinarán fácilmente en condiciones cálidas. Los pepinos, Solanum muricatum, a veces también se llaman melones de árbol, aunque en realidad crecen en arbustos perennes, no en árboles. Estas frutas son pequeñas con rayas distintivas de color púrpura y carne amarilla a cremosa.
El melón de árbol se puede usar de varias maneras en las recetas. Al igual que los melones para el cultivo de la vid, estas frutas se pueden comer solas o agregarse a las ensaladas de frutas para obtener un sabor adicional. También se pueden mezclar en mermeladas, jaleas y conservas, se utilizan como base para panna cotta y otros postres de frutas, y se utilizan en platos salados como asados. Estas frutas similares al melón también se pueden utilizar en batidos y otras bebidas de frutas, y también son adecuadas para usar como guarniciones.
Al seleccionar un melón de árbol en la tienda, las personas deben buscar frutas con cáscaras sin manchas, sin signos de puntos blandos o coloración irregular, y un peso que parezca pesado para el tamaño de la fruta, lo que indica jugosidad. Si las frutas no están perfectamente maduras, se pueden colocar en una bolsa de papel marrón con un plátano y deben madurar en unos pocos días. Si una receta requiere melón de árbol y se necesita un sustituto, algunas opciones pueden incluir mango fresco, chirimoya y melones regulares, dependiendo de la receta.
Las personas que viven en las zonas USDA del 9 al 11 pueden cultivar melones en sus jardines. Necesitan un suelo bien drenado, fértil y un lugar soleado y cálido en el jardín. Las papayas y los pepinos crecen rápidamente y pueden dar fruto dentro de seis a nueve meses después de la siembra. Los jardineros deben ser conscientes de que las papayas deben plantarse con al menos un árbol macho para ser polinizadas y dar fruto.