La papaya se originó en América Central y del Sur, pero ahora prospera en muchos países con climas tropicales o casi tropicales. Cuando Colón descubrió la fruta en sus viajes, la describió como «la fruta de los ángeles». A diferencia de algunas frutas tropicales, la papaya atrae a la mayoría de los paladares, y es bastante fácil de obtener incluso en países donde no crece bien.
Los árboles de papaya pueden crecer hasta aproximadamente 32 pies (10 m) de altura. No tienen ramas, y los frutos, que producen durante todo el año, crecen directamente en el tronco del árbol. Las papayas pueden ser bastante grandes, a veces hasta 20 pulgadas (50.8 cm) de largo.
La fruta a veces tiene forma redonda, o puede tener más forma de pera dependiendo de la variedad y las condiciones de crecimiento. Como está disponible en las tiendas, la papaya generalmente no es tan larga. La mayoría tiene una longitud promedio de 7 pulgadas (17.78 cm). La fruta es notablemente densa y puede pesar hasta una libra (aproximadamente medio kilogramo).
Cuando está completamente madura, la papaya tiene una piel amarillenta a naranja que es algo dura y no comestible. Las papayas verdes pueden usarse en algunas recetas, pero generalmente no se consumen. El interior de la fruta es de color naranja intenso, el sabor es dulce y la textura es suave. Es una excelente adición a la dieta, ya que contiene una gran cantidad de vitaminas A, C y E, y ácido fólico. La papaya también es rica en fibra dietética y tiene propiedades antioxidantes.
Las semillas negras marcan el centro de la fruta. Las semillas no son venenosas y a muchos les gusta comerlas. Son picantes, y en algunas culturas se muelen finamente para reemplazar la pimienta. Otros encuentran el sabor de las semillas un poco aceitoso y amargo y simplemente los descartan.
Las papayas han sido conocidas por sus propiedades para mejorar la digestión. La enzima papaína se extrae cuando la papaya aún no está madura y se puede poner en forma de cápsula o masticable. Muchos confían en la enzima papaya como una excelente alternativa a las ayudas digestivas menos naturales como Tums.
La papaína también se puede usar como ablandador de carne, haciendo que la carne dura sea más sabrosa. La papaína se usa a veces con la cal en el ceviche. El ceviche es pescado picado cocinado con ácido cítrico en la cal, y la adición de papaína puede acelerar el proceso.
La papaya es una adición maravillosa a las ensaladas de frutas, y también se consume deliciosamente como está. Abundan las recetas para hacer un mayor uso de la fruta. La papaya se puede usar como una adición a la salsa picante o la salsa picante. Se puede rellenar con camarones y hornear. Cuando se usa en batidos, helados y pasteles, agrega sabor tropical a las ofrendas de postres. Hay muchos platos mexicanos y sudamericanos, incluida la papaya, ya que prolifera en estas regiones y con frecuencia es una parte diaria de las comidas.