Un motor de dirección es un dispositivo utilizado para ayudar a mover el timón de un barco grande. Utilizado por primera vez a mediados de 1800, el primer motor de dirección era una unidad de vapor utilizada para mejorar la velocidad de dirección del SS Great Eastern en 1866. El motor de dirección actúa como un tipo de dirección asistida para un gran barco. El enorme tamaño de los timones utilizados en la fabricación de los barcos oceánicos y fluviales más grandes creó un problema cuando la tripulación tuvo que girar rápidamente la rueda del barco. Algunos de los primeros motores de dirección funcionaron tan eficazmente que se dijo que las ruedas del barco giraban como las aspas de un ventilador.
Un motor de dirección típico usaba un cilindro de vapor que corría a través del eje del brazo del timón del barco, forzando el brazo hacia el puerto y los costados de estribor cuando se accionaba una válvula mecánica. La potencia que el cilindro aplicó al brazo del timón hizo que girar el barco fuera una tarea más fácil. Muchos barcos pasaron de tener varios hombres en la caseta del timón a tener solo uno para dirigir el barco. En mal tiempo, algunos barcos emplearían a varios hombres con equipo de bloqueo y aparejo. Se colocó desde la rueda del barco hasta la estructura interna de acero del barco para ayudar a convertir el barco en aguas turbulentas.
El trabajo del motor de dirección no era simplemente ayudar a la tripulación a dirigir la nave. En aguas turbulentas, el timón a menudo fue empujado a una posición inadecuada por los mares pesados. El motor de dirección ayudó a proporcionar la potencia para mantener el timón en posición, y esto le permitió al capitán ordenar un rumbo que podría mantenerse en una tormenta. La maniobra de un gran barco mientras operaba a baja velocidad también se mejoró mediante el uso del motor de dirección.
Si bien el diseño típico del motor de dirección se ha cambiado al de un cilindro de dirección accionado hidráulicamente, la idea central sigue siendo la misma. Atrás quedaron las cuerdas, cadenas y sistemas de engranajes que solían operar el timón del barco. Las embarcaciones modernas a menudo usan un joystick en lugar de la rueda de un barco para dirigir la embarcación. Similar a la versión original de un motor de dirección, el barco gira muy rápidamente con la ayuda de un cilindro hidráulico que aplica presión al brazo de control del timón.