Un tren de circo es un tren especializado para transportar trabajadores, equipos y ganado. En el siglo XIX, los circos itinerantes comenzaron a utilizar la red ferroviaria para trasladar sus espectáculos de una comunidad a otra. Desde entonces, el tren del circo se ha convertido en una imagen colorida e icónica del mundo del circo. En el siglo XXI, algunos circos todavía usan los trenes brillantemente dispuestos para el transporte. Estos trenes han capturado la imaginación popular y a menudo aparecen en películas y otras representaciones de la vida del circo.
Circos y carnavales se han presentado en Europa y América desde el siglo XVIII. Poco después de que se completara el ferrocarril transcontinental en los Estados Unidos en 1869, los circos comenzaron a emplear el ferrocarril para sus espectáculos itinerantes. Los primeros vagones de tren resultaron inadecuados para las necesidades especializadas del circo, por lo que las compañías más grandes comenzaron a construir sus propios autos. Estos incluían vagones planos que podían contener jaulas y vagones, así como también autos cama que proporcionaban casas rodantes para el personal de circo. Diseños similares se utilizan para los trenes de circo de los tiempos modernos.
Las compañías ferroviarias cobran circos por el automóvil, no por peso o longitud. Por esta razón, era más económico tener menos autos más grandes. El tren de circo incluye algunos de los vagones más largos en los rieles, de hasta 26 metros (85 pies) de longitud. Además de los vagones y las literas, los automóviles especializados transportan elefantes, leones y otros animales con relativa comodidad. Estos se conocen en el lenguaje ferroviario y de circo como autos stock.
El tren de circo se ha convertido en una característica tan popular de los circos que tiene sus propios seguidores. Trainspotters en los Estados Unidos realizan un seguimiento del progreso de los trenes de circo y alertan a otros fanáticos a través de sitios web. Ringling Brothers Circus tiene dos trenes, la unidad roja y la unidad azul, que transportan el circo por todo el país en años alternos. Otro popular tren de circo viaja por la costa este de los EE. UU. Este tren de una milla de largo visita 16 lugares durante su circuito de siete meses y es observado por muchos fanáticos encantados en el camino.
Las películas y los medios sobre el circo a menudo incluyen imágenes del tren del circo. La epopeya de 1952 de Cecil B. DeMille, The Greatest Show on Earth, incluye un accidente de tren de circo, un desastre que fue demasiado real en los primeros días de los trenes de circo. La tercera película de Indiana Jones, Last Crusade de 1989, comienza con una batalla a bordo de un tren de circo. Como muchos directores, Steven Spielberg encontró que el tren especializado es un espectáculo único, un escenario perfecto para las aventuras de su héroe temerario.