Un número de octano es un número que refleja la resistencia de un combustible a los golpes. El golpeteo ocurre cuando el combustible se quema prematuramente o explota en un motor, causando un ruido distintivo que se asemeja a golpeteo, traqueteo o golpeteo. El golpe del motor puede dañar el motor e indica que el motor no está funcionando tan eficientemente como podría estarlo. Muchos motores vienen con recomendaciones específicas de clasificación de octano.
Los valores de octano se obtienen probando un combustible en circunstancias controladas. Se pueden obtener dos tipos diferentes de mediciones de octano: el número de octano de investigación (RON) o el número de octano del motor (MON). Estos números se obtienen probando los combustibles en diferentes circunstancias, con el MON poniendo más estrés en el motor para ver cómo funcionan los combustibles en circunstancias difíciles. Las clasificaciones de octano en una bomba de gas a menudo reflejan un valor promedio.
Estos números están calibrados contra una escala. Se utilizan dos productos químicos, el heptano y el isooctano, para crear puntos de referencia en la escala, con el heptano en cero y el isooctano en 100. Cuando se prueba un combustible en un motor, se compara con una mezcla de heptano e iso- octanaje para ver qué combinación se asemeja más al rendimiento del combustible. Si la mezcla incluye 20% de heptano y 80% de isooctano, por ejemplo, el combustible tendrá un valor de octano de 80. Los números de octano se pueden ajustar agregando aditivos en el combustible que ajustarán el nivel de detonación.
Es posible tener un número de octanos más allá de 100, ya que el isooctano es solo un punto en la escala. Los combustibles de alto rendimiento a menudo tienen valores de octano muy altos; los combustibles para cohetes, por ejemplo, tienen valores de octano superiores a 100. Cuanto mayor sea el valor de octano, más presión necesita el combustible para quemar. Esto es deseable, ya que el objetivo es evitar explosiones reales y, en cambio, crear una ignición controlada del combustible. Si se coloca un combustible de bajo octanaje en un motor diseñado para gas de alto octanaje, el combustible causará explosiones, dañando el motor, porque el motor ejerce una gran presión sobre el combustible por diseño.
Los conductores generalmente se preocupan por el número de octano porque necesitan seleccionar el mejor combustible para sus vehículos. Como regla general, es mejor seguir las recomendaciones del fabricante del vehículo. Poner combustible de alto octanaje en un automóvil diseñado para combustible con un índice de octano más bajo no es muy productivo. Por el contrario, algunos automóviles diseñados para funcionar con combustible premium pueden funcionar con regularidad, porque la clasificación de octano difiere en un porcentaje típicamente pequeño, aunque los conductores deben tener en cuenta que esto puede causar daños en el motor, y la práctica generalmente no se recomienda.