Un pájaro rhea es un miembro de la familia Rheidae, un grupo de aves grandes nativas de América del Sur. La familia incluye dos especies: el ave rhea mayor y el pájaro rhea menor. No vuelan, como sus parientes, avestruces y emús. Tienen cuerpos redondeados cubiertos de grandes plumas, que generalmente son de color marrón grisáceo. Sus patas son largas y poderosas, y tienen cuellos largos con cabezas pequeñas y picos puntiagudos.
El ave mayor rhea, también conocida como Rhea americana, se encuentra en las llanuras y bosques de Argentina y Brasil. Estas aves pueden medir hasta 4 pies (aproximadamente 1,2 metros), lo que las convierte en el ave más grande de América del Sur. El ave menor rea, también llamada Rhea pennata o la rea de Darwin, vive en estepas, matorrales y humedales en Chile, Argentina, Perú y Bolivia. Con una altura de aproximadamente 3 pies (0,9 metros), la menor rea es más pequeña que la mayor rea.
Tanto las rheas mayores como las menores viven en bandadas, y se sabe que forman rebaños mixtos con otros herbívoros, incluidos los ciervos y los guanacos. Los machos abandonan el grupo durante la temporada de apareamiento para replantear el territorio. Cada macho construye un gran nido en el suelo en el que varias hembras ponen huevos. Protege e incuba los huevos de todos sus compañeros durante seis semanas, hasta que eclosionan. Él continúa defendiendo a los pollitos hasta que tengan la edad suficiente para ser autosuficientes.
Las aves de Rea también son omnívoras. Comen plantas, frutas y lagartijas, entre otras cosas. El pájaro rhea a menudo se deleita con los cultivos, por lo que es un objetivo para los granjeros enojados. Esto es particularmente un problema para la gran rea, cuyo hábitat típicamente está cerca de los centros agrícolas. Algunos granjeros, sin embargo, mantienen a las aves rhea junto con sus rebaños de ovejas que pastan porque las aves comen las rebabas que los granjeros tendrían que quitar de la lana.
Estas aves comúnmente se usan comercialmente también. Por ejemplo, su carne y huevos se venden como alimento, y las cáscaras de huevo resistentes se utilizan para crear tallas decorativas. Del mismo modo, las plumas se utilizan para la decoración, y la piel rhea se broncea para hacer cuero. Muchas aves son sacrificadas por estos objetos de valor, mientras que otras son capturadas y mantenidas como mascotas o utilizadas para la producción de huevos.
La población de rea es pequeña y menguante. Las aves de Rea generalmente son expulsadas por la expansión de las tierras de cultivo y cazadas por los agricultores territoriales. Sus huevos son robados para comida y decoración. Algunas aves jóvenes son domesticadas y otras mueren por los objetos de valor que producen. Estos factores combinados representan una amenaza para el ave reacia que los conservacionistas están trabajando arduamente para abordar.