Un pedal acelerador es un dispositivo, utilizado en muchos tipos de vehículos, que permite a un operador modular la potencia del motor de forma remota. Generalmente se combina con un pedal de freno y, a veces, un embrague, lo que permite al conductor controlar la velocidad del vehículo casi exclusivamente con los pies. Un pedal acelerador generalmente está conectado a un acelerador directamente, ya sea por cables o, electrónicamente, a una computadora que ajusta mecánicamente el acelerador según la entrada del pedal.
Comenzando con los primeros vehículos con motor, siempre ha sido necesario que el conductor ajuste la potencia del motor para controlar la velocidad. En los motores de combustión interna que funcionan con gasolina, el pedal del acelerador ajusta la cantidad de aire permitido en la cámara de combustión, con el suministro correspondiente de combustible regulado por un carburador o inyección de combustible. En los primeros diseños, el pedal en sí estaba directamente conectado a una válvula de mariposa, ubicada en el carburador o en el cuerpo del acelerador, que podía dejar entrar más o menos aire.
Muchos motores modernos utilizan un sistema de accionamiento por cable, en el que no existe una conexión física directa entre el pedal y el acelerador. Más bien, la presión del pedal es traducida por una computadora, que regula la entrada de aire en respuesta a la entrada del conductor, mientras maximiza la eficiencia. Los detractores de este diseño afirman que el conductor pierde un grado de control cuando se introduce una computadora en la ecuación, pero los fabricantes de automóviles sostienen que la tecnología ha llegado al punto en que no hay pérdida de lo que algunas personas llaman sensación del conductor.
El pedal del acelerador de un motor de motor diesel funciona de manera diferente. En lugar de controlar el flujo de aire, ajusta la cantidad de combustible que ingresa a la cámara de combustión. En un motor diesel, es la compresión del combustible lo que hace que se encienda, a diferencia de la introducción de aire. Por lo tanto, no hay acelerador real. Para el conductor, sin embargo, el efecto de presionar el pedal hacia abajo es el mismo.
Los diseños del pedal del acelerador casi siempre se desarrollan para que el pedal se pueda empujar hacia el piso con la punta del pie o la parte superior del pie del usuario, mientras el talón permanece en el piso. Esto permite un mayor grado de control, ya que la articulación del tobillo puede modular la presión en lugar de la articulación de la cadera, lo que sería el caso si todo el pie descansara sobre el pedal. Los diseños también suelen ser mucho más estrechos en comparación con los pedales de freno, con la idea de que el freno debería ser más fácil de encontrar en caso de emergencia.