Un pimiento fantasma es un tipo específico de pimiento picante, originario de partes de la India y Sri Lanka, que muchos consideran el pimiento más picante que existe. El término local para esta variedad de pimienta es bhut jolokia, y los nativos de estas regiones entienden que el término «pimienta fantasma» ha sido aplicado en gran medida por el público occidental. Este pimiento se ha exportado prolíficamente a todo el mundo para su uso en recetas que requieren una intensidad específica de sabor.
Para comprender la intensidad del calor de esta variedad de pimiento, es útil estar familiarizado con un recurso científico llamado calificación de Scoville. La escala de Scoville, o clasificación, ayuda a definir el calor de un pimiento u otro alimento en particular. La escala Scoville se compone de unidades de calor Scoville, SHU abreviado. Estas unidades se basan en la cantidad de un elemento llamado capsaicina, que se encuentra naturalmente en muchas variedades de pimientos de todo el mundo. Al usar una escala Scoville, los expertos pueden comparar la intensidad de varios pimientos de una manera técnica.
Lo que los investigadores han descubierto es que los pimientos fantasmas probados en la escala Scoville pueden alcanzar una calificación máxima de más de 1 millón de unidades. Esto se entiende mejor al comparar esta clasificación con algo como la clasificación del jalapeño más familiar, que tiene hasta 8,000 unidades. Eso hace que los pimientos fantasmas sean cientos de veces más fuertes que los jalapeños, lo que brinda a quienes no están familiarizados con la planta una mayor orientación en cuanto a su intensidad.
Estos pequeños pimientos a menudo se usan en la cocina exótica, donde el resultado final depende en gran medida de un sabor picante y picante. Como un excelente ejemplo del poder de esta pimienta, los productos de pimienta fantasma se han presentado en algunos de los eventos de alimentación competitivos que prueban la capacidad del cuerpo humano para manejar la capsaicina. El pimiento fantasma también se ha utilizado en la producción de varias armas y artículos de defensa personal, por ejemplo, en aerosol de pimienta que comúnmente usan las personas en defensa propia, y también por la policía para controlar las multitudes.
Al igual que con otros tipos de pimientos, los pimientos fantasmas pueden perder parte de su intensidad al cocinarse. Sin embargo, debido a que los pimientos son tan inherentemente picantes, muchos consideran que esta estrategia es solo marginalmente efectiva. En usos culinarios, los pimientos fantasmas se deben mezclar con una gran cantidad de otros alimentos para que sean incluso digeribles de forma remota para muchos comedores. También es necesario que los cocineros tomen precauciones adicionales al manipularlos, como usar guantes protectores y máscaras faciales.