Un ancho de vía es la distancia interior entre dos rieles en una vía diseñada para acomodar trenes, carros y otros vehículos destinados a correr en las vías. Como muchas cosas en todo el mundo, el ancho de vía no está completamente estandarizado, lo que puede generar conflictos y confusión. El medidor dominante en uso en todo el mundo se conoce como medidor estándar, y mide cuatro pies, ocho pulgadas y media (1.435 milímetros). Muchas naciones, incluidos Estados Unidos, Gran Bretaña, México, Egipto, Australia, Canadá, China, Turquía, Arabia Saudita, Cuba, Noruega, Suecia, Finlandia, Venezuela, Gabón, España, Argelia, Marruecos y Uruguay, utilizan este medidor.
A medida que las personas comenzaron a desarrollar vehículos para el ferrocarril, el ancho de vía fue inicialmente muy irregular porque las personas trabajaban e inventaban en lugares dispersos. Dentro de las naciones individuales, el indicador podría variar según la región, y fue determinado en parte por los fabricantes de dichos vehículos. Con el tiempo, esto resultó ser extremadamente inconveniente. En cada ruptura del medidor, donde se encontraban medidores de vía de diferentes tamaños, se encontrarían obstáculos. Tamaños de calibre irregulares incluso condujeron a descarrilamientos ya que los vehículos debajo o sobreestimaron el ancho de vía y pensaron que era seguro continuar.
Como resultado, muchas naciones comenzaron a adoptar tamaños de ancho de vía estándar. El medidor ahora considerado «medidor estándar» se originó en Inglaterra, y debido a que muchas naciones usaron material rodante enviado desde Inglaterra, comenzaron a adoptar el medidor estándar para sus pistas. En las áreas donde todavía se produce la rotura del medidor, la conversión del medidor puede usarse para permitir que los vehículos atraviesen ambos conjuntos de pistas; muchos vehículos tienen cierta tolerancia y pueden caber en vías ligeramente más anchas o más estrechas.
También es posible ver medidor doble. En el caso del ancho de vía doble, se colocan varias vías juntas para permitir que trenes de diferentes calibres viajen por la misma área. Esta técnica se puede utilizar en regiones donde las naciones con diferentes tamaños de ancho de vía estándar bordean entre sí. Los medidores más allá del tamaño estándar se conocen como ancho o estrecho, y hay varias razones para su popularidad.
Algunos entusiastas del ferrocarril modelo también toman muy en serio el ancho de vía. Si intentan mantener sus trenes escrupulosamente fieles a la escala durante un período de tiempo o región específicos, se tomarán el tiempo para seleccionar el ancho de vía apropiado y realizar modificaciones, si es necesario, para permitir que sus trenes funcionen en él. La precisión es muy apreciada entre algunos entusiastas del tren, y la atención al detalle será apreciada por otros fanáticos.