Un prooxidante es una sustancia que desencadena el estrés oxidativo al aumentar los radicales libres, moléculas reactivas que se sabe que dañan las células. La oxidación ocurre cuando las moléculas de oxígeno interactúan con otras sustancias. Las moléculas mantienen la estabilidad cuando tienen un número emparejado de electrones. Cuando se produce la oxidación, se pierde un electrón, lo que hace que la molécula sea inestable. El estrés oxidativo causado por los prooxidantes está asociado con el envejecimiento prematuro y el desarrollo de enfermedades.
Los radicales libres son un subproducto natural de la absorción de energía. Cuando el cuerpo convierte el oxígeno en energía, se producen especies reactivas de oxígeno. Estas moléculas son altamente reactivas debido a un número no apareado de electrones. La reactividad de los radicales libres puede producir un daño significativo a los aminoácidos, el ADN y los ácidos grasos. En algunos casos, la oxidación ayuda a destruir toxinas y proteger el cuerpo, pero el exceso de oxidación causa estrés.
Una serie de sustancias prooxidantes causan daños a los centros celulares de fabricación de combustible conocidos como mitocondrias. Estas células vitales son centrales energéticas y producen la energía necesaria para su correcto funcionamiento. El daño a las mitocondrias conduce a la fatiga y la incapacidad de producir suficiente energía para las funciones vitales, y el estrés oxidativo continuo que daña las mitocondrias prepara el escenario para las enfermedades degenerativas y el envejecimiento acelerado.
Los prooxidantes crean un círculo vicioso de inestabilidad porque las especies reactivas de oxígeno buscan vorazmente emparejarse. Para completar sus pares, los radicales libres roban electrones de otras moléculas. Una vez que la molécula pierde un electrón, se vuelve inestable y repite el ciclo al buscar y eliminar electrones de otra molécula. El proceso continuo de eliminación de electrones crea un mayor nivel de inestabilidad celular, y con el tiempo, este proceso continuo causa daños al material genético y otras células importantes.
Los antioxidantes son sustancias químicas capaces de aportar estabilidad al neutralizar las sustancias prooxidantes al buscar moléculas inestables y combinarlas con ellas para evitar que roben electrones y causen daños. Cuando la cantidad de sustancias antioxidantes es igual o superior a la cantidad de prooxidantes, el cuerpo puede prevenir el daño celular y mantener la estabilidad. Si los productos químicos prooxidantes aumentan mucho más allá del nivel de antioxidantes, el cuerpo no puede mantenerse al día y el estrés oxidativo resulta.
Comer una dieta saludable ayuda a mantener el equilibrio entre los antioxidantes y las sustancias prooxidantes. Las frutas y verduras están cargadas de sustancias antioxidantes que ayudan a proteger el cuerpo del daño de los radicales libres. El té verde contiene un antioxidante llamado epigalocatequina-3-galato (EGCG), comúnmente conocido por reducir el estrés oxidativo y prevenir la progresión de la enfermedad. EGCG también posee actividad prooxidante positiva al inducir la muerte celular en los tumores, lo que ayuda a proteger contra el cáncer.