Un refractómetro es un instrumento utilizado para medir el índice de refracción de gases, líquidos y sólidos translúcidos como las piedras preciosas. Los líquidos se analizan en busca de proteínas sanguíneas, salinidad, concentraciones de líquidos y gravedad específica de la orina. El índice de refracción es una medida de cuánto se reduce la velocidad de la luz en una solución, gas o sólido. Una línea de sombra aparece dentro del refractómetro y es creada por prismas y lentes. El usuario verá la línea de sombra a través de un ocular de aumento
A Abbe se le atribuye la creación del primer refractómetro durante el siglo XIX. Estos primeros refractómetros fueron creados exclusivamente de manera interna para Carl Zeiss Inc. Incluyeron termómetros incorporados con baños de agua circulante que se requerían para mantener el control sobre el instrumento y las temperaturas de los fluidos. Más tarde se ofrecerían a la venta junto con microscopios en su catálogo, pero sin un boceto. El primer boceto aparecería en el catálogo de 1893.
La evolución del refractómetro ha dejado al mundo con cuatro tipos básicos. El refractómetro analógico o tradicional, el refractómetro digital, el refractómetro de laboratorio o Abbe, y el refractómetro de proceso en línea. Los refractómetros analógicos y digitales funcionan de manera similar y son principalmente portátiles. Al usar el principio del ángulo crítico, el digital difiere al suministrar una fuente de luz LED que se enfoca en el elemento del prisma. Los refractómetros de laboratorio o Abbe son más grandes y no portátiles. Se utilizan principalmente para sólidos y tienen una pantalla digital. Los filtros especiales pueden ofrecer lecturas muy precisas mediante el uso de longitudes de onda múltiples para encontrar un resultado de muestra. Los refractómetros de proceso en línea registran el flujo de una solución a través de un contenedor, como una tubería o un tanque. Utilizan un sensor dentro del contenedor para medir la solución y compararla con un contenedor similar donde se mantiene un control.
Uno de los usos más comunes para los refractómetros de mano es en la elaboración del vino. Medir el contenido de azúcar de la fruta o las uvas ayuda a determinar la madurez. Los fabricantes de azúcar necesitan refractómetros para determinar el porcentaje de solución de azúcar en la savia, el jarabe y la savia concentrada. Los veterinarios pueden usar refractómetros para encontrar la concentración de proteínas en muestras de sangre. Los acuaristas marinos serios usarán uno para determinar la salinidad de sus tanques.
No importa por qué está utilizando un refractómetro, encontrará que son bastante comunes y vienen en una variedad de rangos de precios. Asegúrese de leer y seguir las instrucciones del fabricante para calibrar su nuevo instrumento. La calibración es importante para obtener una lectura precisa. Cuando esté listo para la prueba, asegúrese de usar muestras frescas de azúcar o sangre para obtener las mejores lecturas sobre las concentraciones de esos fluidos.