Un barco rompehielos crea amplios pasos a través de las capas de hielo que se forman alrededor de los puertos durante el invierno para permitir una actividad ininterrumpida. Los lagos, deltas, bahías y entradas en Escandinavia, alrededor de Siberia y en los Grandes Lagos de América del Norte son susceptibles al hielo espeso que se extiende desde la tierra hacia el cuerpo de agua. Esto evitaría que los barcos que importan y exportan bienes o que transportan turistas accedan a las ciudades costeras durante varios meses si el hielo no se rompió.
Un barco rompehielos está equipado con hélices fuertes, un cuerpo de acero, motores potentes y herramientas de navegación sensibles. Su deber principal es picar hielo en trozos lo suficientemente pequeños como para que se derritan, salgan al mar o, al menos, no representen una amenaza para los barcos más pequeños. Por supuesto, el frente exterior del barco, el casco, debe ser resistente en temperaturas bajo cero sin deformarse ni debilitarse. Esta es el área que llega primero al terco hielo, por lo que está cuidadosamente diseñado y reforzado.
Los rompehielos modernos tienen un casco escalonado e inclinado diseñado para ayudar al barco a elevarse sobre un bloque de hielo. Una vez sentado parcialmente fuera del agua, se rompe verticalmente, utilizando el poder de la gravedad en su enorme masa. Las hélices también ayudan a empujar la parte delantera del barco hacia abajo para triturar el hielo, agitando grandes trozos debajo del agua. Cada vez más, los rompehielos se utilizan en expediciones de investigación científica a las regiones árticas y antárticas, en lugar de simplemente para mantener operativas las rutas comerciales.
Los motores de un rompehielos deben ser lo suficientemente potentes como para hacer funcionar las hélices gigantes en la parte trasera y delantera del barco que le permitan navegar con precisión y confianza. Estos motores diesel están alojados dentro de un marco de acero increíblemente resistente que no colapsará ni se romperá. Incluso un solo agujero no hundiría todo el barco. En algunos casos, el buque obtiene su energía de una fuente nuclear, para no transportar tanto combustible inflamable a bordo.
Hay más en romper el hielo que embestir hielo. El rompehielos debe navegar por el océano sin atascarse, mientras abre un sendero que otros barcos pueden usar. El hielo, inicialmente, no tiene mucho lugar a donde ir, por lo que a veces el reactor nuclear del barco calienta el agua para derretir el hielo durante la primera ejecución. En carreras posteriores, con semanas de diferencia, el hielo se desplazará hacia el agua abierta y se derretirá por sí solo.