El sándwich tradicional de helado consiste en una capa de helado de vainilla literalmente intercalada entre dos delgadas galletas de chocolate, aunque ciertamente hay mucho espacio para la improvisación. El helado en un sándwich de helado podría abarcar desde la vainilla hasta el chocolate y las galletas y la crema, con muchos otros sabores disponibles. Las cáscaras externas pueden ser galletas gourmet, galletas dulces, barras de chocolate u otras golosinas adecuadas. Un sándwich de helado también podría cubrirse con chocolate y espolvorearse con coberturas de helado tradicionales.
Se cree que el sándwich de helado fue inventado en la década de 1890 por vendedores de helados que trabajaban en las calles del Lower East Side de Manhattan, en la ciudad de Nueva York. Los vendedores ambulantes italianos a menudo vendían galletas dulces de obleas llamadas pizzelles junto con helados caseros y otras delicias. Algunas fuentes teorizan que los vendedores combinarían una capa de helado con dos galletas finas y las promocionarían como «sándwiches de helado» más fáciles de usar. Las primeras cuentas de la venta de sándwiches de helado indican que el costo total del premio es de un centavo.
La popularidad del sándwich de helado aumentó constantemente, lo que llevó a varias compañías locales de lácteos y helados, como Isaly’s, a ofrecer sus propias versiones a los clientes. Finalmente, el sándwich de helado se convirtió en una adición producida en masa a otras novedades de helado, como fudgesicles, paletas de hielo y pasteles esquimales. Mientras que la industria de los helados se decidió por el helado de vainilla y las obleas de chocolate suave como la receta estándar de sándwich de helado, las compañías más pequeñas y las heladerías gourmet continuaron ofreciendo sus propias variaciones.
Hoy en día no es inusual encontrar una gran variedad de sabores de sándwiches de helado en los congeladores de supermercados, y muchas tiendas de helados especiales permiten a los clientes crear sus propios sándwiches de helado a partir de galletas gourmet y sabores de helados exóticos. Una alternativa popular al relleno tradicional de helado de vainilla es una versión neopolitana con secciones de helado de vainilla, chocolate y fresa. También hay versiones sin azúcar y bajas en grasa de sándwiches de helado disponibles para aquellos consumidores con dietas especiales.