Los hornos de microondas revolucionaron la forma en que comemos. Al cocinar increíblemente rápido en comparación con los hornos convencionales, un microondas convierte incluso los alimentos saludables en «comida rápida». Por extraño que parezca, podemos agradecer a las ondas de radio.
Un horno de microondas genera ondas de radio en el rango de 2.5 gigahercios. Este espectro se encuentra entre las ondas de radio FM y los rayos infrarrojos, el último de los cuales limita con la luz detectable en el extremo rojo del espectro de luz visible. Las ondas de radio en el rango de microondas tienen propiedades favorables, ya que son absorbidas por los alimentos, o líquidos, grasas y azúcares.
Cuando la comida en un microondas absorbe ondas de radio, la energía se traduce en movimiento atómico, que se convierte en calor. En otras palabras, las ondas de radio de microondas excitan los átomos que forman los alimentos. Esto da como resultado alimentos cocinados de manera uniforme y rápida, siendo todo igual. En realidad, algunos tipos de alimentos no permiten la penetración igual de las ondas de radio, lo que resulta en «puntos fríos». Esta es una preocupación con las aves de corral, la carne y los huevos, donde las bacterias pueden sobrevivir en las áreas sin cocinar.
Para garantizar que la comida se cocine de manera uniforme en el microondas, algunos expertos recomiendan cubrir la comida con una tapa ventilada o una envoltura de plástico aprobada para microondas. Con este método, se acumula vapor caliente debajo de la tapa o envoltura, elevando la temperatura para matar cualquier bacteria y ayudar a cocinar los alimentos de manera más uniforme. Si cocina un gran trozo de carne, cocinar al 50% de potencia durante un período de tiempo más largo podría producir mejores resultados. También se puede usar un termómetro de carne para garantizar que los alimentos se cocinen a la temperatura adecuada.
Un microondas probablemente se usa con más frecuencia para recalentar las sobras o los alimentos congelados. A diferencia de un horno convencional que debe precalentarse, un microondas no desperdicia energía calentando el aire dentro del horno. Solo la comida se calienta. El plástico, la cerámica y el vidrio tampoco absorben las ondas de radio de microondas. Por esta razón, algunos alimentos aptos para microondas vienen con una «hoja de dorado» reflectante para intensificar el calor en un área específica para dorar el fondo de una pizza, por ejemplo, o la parte superior de una masa.
Como un microondas no calienta los recipientes, es fácil suponer que los alimentos están más frescos de lo que realmente están. Tenga cuidado de no quemarse con alimentos sacados del microondas. Los expertos advierten que tengan especial cuidado con los biberones. La botella puede parecer fina al tacto, mientras que el líquido en el interior podría estar cerca de hervir. Calentar biberones en la estufa en una sartén con agua tibia puede llevar unos minutos más, pero a la larga es más seguro para su bebé. Si usa un microondas para calentar un biberón, siempre pruebe la leche o la fórmula en su muñeca antes de dársela al bebé, un ritual que debe usarse incluso cuando calienta el biberón en la estufa.
En un momento, las personas se preocuparon por la idea de comer alimentos cocinados por radiación hasta que se entendió que todo el calor es radiación. Sin embargo, se recomienda permanecer a 20 pulgadas (51 centímetros) o más de un microondas mientras se cocina. Si hay una fuga de radiación, esto minimizará la exposición. Si la puerta de su microondas deja de cerrarse correctamente, es hora de repararlo o reemplazarlo. Mientras tanto, use un horno convencional y evite operar un microondas que sepa que tiene fugas o está defectuoso.