Un patrón de espera es una ruta que puede volar un avión, típicamente en una formación ovalada, que permite que el avión permanezca en vuelo sin abandonar un área. Este tipo de patrón de vuelo generalmente se usa cuando una aeronave ha llegado a un destino pero no puede aterrizar, a menudo debido al tráfico excesivo de la aeronave o las malas condiciones del suelo. Se pueden establecer múltiples patrones de espera en diferentes espacios aéreos para un solo aeropuerto si está lo suficientemente ocupado, y cada uno tendrá su propia área y curso de ruta. También se puede utilizar un patrón de espera para mantener múltiples aviones en un patrón de ruta único, cada uno separado por distancia vertical.
Típicamente utilizado en los principales aeropuertos, un patrón de espera puede ser cualquier ruta que finalmente resulte en un circuito completo que devuelva una aeronave a un punto de partida estacionario. El tipo de ruta más simple, y la más fácil de visualizar, es un círculo u óvalo, muy parecido a una pista de carreras utilizada por un automóvil. Una aeronave ingresará a esta ruta en un punto estacionario, llamado arreglo, y luego se moverá a través del patrón hasta regresar al arreglo. Para un patrón de sujeción ovalado, esto generalmente implica que cada turno demore aproximadamente un minuto en completarse, y que cada lado sea lo suficientemente largo como para requerir otro minuto o más para completarse.
Los patrones de espera con lados más largos generalmente se usan para sujeciones más largas, ya que los giros frecuentes pueden incomodar a los pasajeros de un avión. Un patrón de espera generalmente se usa en un aeropuerto ocupado para mantener las aeronaves entrantes en el aire alrededor del aeropuerto mientras se espera que el área de aterrizaje esté lista o accesible. Esto puede ser necesario si el tráfico es pesado o si las condiciones del terreno son malas y se debe quitar la nieve o el hielo antes de que la aeronave pueda aterrizar con seguridad. Múltiples aviones pueden utilizar un solo patrón de espera; cada uno se coloca en el patrón más alto que el anterior, creando una pila vertical de aviones.
Cuando se utiliza este tipo de pila de patrones de espera, cada aeronave que se aproxima recibe instrucciones de ingresar a la pila en una posición más alta, y la aeronave inferior es la primera en aterrizar. Una vez que la nave inferior sale de la pila de espera, cada avión se mueve hacia abajo y el proceso continúa según sea necesario. Dado que un patrón de retención es bastante derrochador con respecto al tiempo y al combustible, generalmente es preferible evitarlo; La mayoría de las aerolíneas intentan planificar con anticipación los problemas con el aterrizaje, retrasando el despegue en lugar de mantener los aviones en el aire. Los patrones de espera también se pueden usar en ciertas situaciones de emergencia, como un avión que tiene que aterrizar sin tren de aterrizaje, para quemar el exceso de combustible y reducir la posibilidad de incendio o explosión del combustible.