Un interlenguaje es un tipo de habla o escritura desarrollada por personas durante el proceso de aprendizaje de un nuevo idioma, cuando el alumno comienza a adquirir competencia en el nuevo idioma, o «objetivo», pero no lo domina. Es una forma distorsionada del idioma de destino que contiene errores causados por el uso inadecuado de aspectos del idioma nativo del alumno al intentar hablar el idioma de destino, aplicando incorrectamente la gramática o las reglas de pronunciación del idioma de destino o tratando de expresar conceptos en el idioma de destino usando palabras más básicas que el alumno ya conoce. Esto es normal durante el proceso de aprendizaje de un nuevo idioma. Cada interlengua es específico de la persona que lo habla y evoluciona a medida que continúa aprendiendo el idioma de destino.
Aunque ambos están formados a partir de elementos de varios idiomas, un interlenguaje no debe confundirse con un pidgin o un idioma criollo. El idioma pidgin es una forma de comunicación improvisada creada por dos o más personas que no comparten un idioma en común, mientras que un idioma criollo es un idioma que surgió originalmente de una mezcla de diferentes idiomas pero que se ha convertido en un idioma natural por derecho propio. con los niños en la sociedad donde se habla creciendo con él como su lengua materna. Un interlenguaje, por otro lado, es siempre exclusivo de un individuo en particular y, por definición, nunca es el primer idioma de nadie, ya que es parcialmente un producto de un idioma diferente que el hablante ya conoce.
Los interlenguajes suelen contener elementos del idioma original del hablante. Por ejemplo, en inglés aparece un adjetivo antes del sustantivo que modifica, mientras que en francés el adjetivo suele ir después del sustantivo. Por lo tanto, un hablante de inglés que aprenda francés y sepa que las palabras francesas para «verde» y «pescado» son vert y poisson, respectivamente, podría llamar a un pez verde «un vert poisson», cuando un poisson vert es realmente correcto. El interlenguaje de una persona francesa que aprende inglés puede contener el error opuesto, lo que hace que diga cosas como «un pez verde».
Un interlenguaje también puede contener errores causados por conocer las reglas generales del idioma de destino pero seguirlas con demasiada rigidez. Un hablante no nativo podría conjugar verbos irregulares de acuerdo con las reglas de los verbos regulares, de manera similar a como lo hacen los niños pequeños que aprenden su primer idioma. Esto puede producir errores como decir «se fue» en lugar de «se fue» o «usted es» en lugar de «usted es», por ejemplo.
Los estudiantes de idiomas también pueden aplicar demasiado las lecciones anteriores sobre cómo el idioma de destino difiere de su idioma nativo. Por ejemplo, aunque los adjetivos en francés suelen seguir al sustantivo, hay excepciones. Petit, francés para «pequeño», es un ejemplo de esto. Una vez que un hablante de inglés ha aprendido cómo funcionan generalmente los adjetivos franceses, puede generalizar en exceso el conocimiento y referirse incorrectamente a un pez pequeño como “un poisson petit” en lugar del correcto un petit poisson. La forma particular en que un alumno aplica incorrectamente las reglas del idioma de destino depende de cuándo y cómo se aprendieron en primer lugar. Un hablante de inglés que aún no haya aprendido que la mayoría de los adjetivos franceses siguen en lugar de preceder a los sustantivos, probablemente no cometa un error como “un poisson petit”, por ejemplo.
Un hablante francés que aprenda inglés no cometería un error similar sobre esa base, porque en este caso el orden de las palabras es el mismo en ambos idiomas y el inglés nunca, con muy raras excepciones como ciertos términos legales, coloca adjetivos después de sustantivos. Sin embargo, podría cometer errores similares por otras razones. Por ejemplo, el hablante de francés puede recordar el orden correcto de las palabras en inglés para los adjetivos al pensar que es lo opuesto al francés, una regla que dará el orden correcto la mayor parte del tiempo, pero en este caso produce el incorrecto «un pez pequeño». Por lo tanto, un interlenguaje también puede verse influenciado por la forma en que el alumno organiza mentalmente y realiza un seguimiento de lo que ha aprendido sobre el idioma de destino, las ayudas mentales o los atajos que utiliza, etc.
Por último, un interlenguaje puede contener intentos de expresar cosas que el alumno aún no ha aprendido en el idioma de destino, utilizando su limitado conocimiento existente del mismo. Esto puede involucrar vocabulario. Si la única palabra francesa para un objeto de mano con cuchillas que un hablante de inglés sabe es glaive, por ejemplo, podría referirse a un cuchillo de pan, llamado couteau a pain, como «un petit glaive», que en realidad sería significa «espada pequeña» o «lanza pequeña». También puede implicar intentar replicar de forma precisa y literal oraciones del idioma nativo en el idioma de destino sin comprender cómo se redactan normalmente las cosas en el idioma de destino o las diferentes connotaciones de las palabras en el idioma de destino.