En la comunidad ferroviaria de los Estados Unidos, el término «tren caliente» se utiliza de dos maneras diferentes. En ambos casos, el término se usa para transmitir una sensación de peligro inmediato para que las personas sean conscientes de una situación que puede ser insegura. Un riel caliente puede referirse a una vía a punto de usarse, o un riel electrificado. Cuando se advierte a las personas que se alejen de un riel caliente, deben cumplir, ya que podrían correr el riesgo de sufrir lesiones graves o la muerte.
En el primer sentido, un riel caliente es una longitud de vía que está a punto de ser utilizada por un tren o vehículo de mantenimiento. Especialmente en los patios de conmutación, las personas pueden referirse a los carriles calientes con frecuencia cuando los trenes se mueven, generalmente usando un número de vía para alertar a las personas sobre qué carril en el patio está a punto de calentarse. Esto está diseñado para permitir que las personas tengan tiempo de alejarse para que un tren pueda pasar. En casos excepcionales en los que un tren utiliza activamente una sección de la vía y alguien grita una advertencia de tren caliente, le da tiempo a la tripulación del tren para emitir una advertencia a cambio de pedirle al otro tren que espere para que puedan despejar la vía.
Si bien los trenes son famosos por ser muy ruidosos y tienden a causar agitación en las vías a medida que se acercan, lo que puede alertar a las personas sobre un tren que se aproxima, a veces un tren puede acercarse sigilosamente a las personas. Esta es la razón por la cual las advertencias de hot rail son importantes. Especialmente debido a que muchos trabajadores en los patios de trenes usan protección auditiva para que su entorno de trabajo ruidoso no dañe su audición, es crítico que las personas cercanas a las vías reciban alertas verbales y visuales cuando un tren se acerca para que tengan tiempo de evitarlo
El otro tipo de riel caliente es un riel electrificado que se usa para suministrar energía a los trenes. Muchos sistemas de metro y metro impulsan sus trenes con un tren caliente de esta manera. Dichos rieles son muy peligrosos al tacto y generalmente están protegidos para reducir el riesgo de lesiones. Se dice que están «calientes» en el sentido de «vivir con electricidad», un término de jerga que también se usa en otros entornos relacionados con la electricidad en los Estados Unidos.
Por lo general, la señalización indica la presencia de un tercer riel y advierte a las personas que se alejen. Tales signos suelen ser gráficos además de textuales, de modo que las personas no necesitan poder leer el signo para comprender que existe un peligro en el área.