Un alegato es un reclamo de irregularidad que puede realizar un tercero o alguien que crea que ha sido agraviado de alguna manera. Por ejemplo, un periódico podría alegar que una agencia gubernamental no está siguiendo sus propias políticas cuando se trata de hacer cumplir las regulaciones, o alguien podría alegar que un residente del vecindario rompió una ventana de una casa. Por lo general, las acusaciones se hacen cuando la parte acusadora cree que la acusación es verdadera y que se puede reunir información para respaldarla. Sin embargo, en algunos casos, una acusación puede carecer de fundamento, sin ningún hecho que la respalde.
En la corte, una acusación es una acusación formal que se explorará durante el curso de un juicio. En muchas regiones, la carga de la prueba recae en la parte que hace la alegación, en cuyo caso debe demostrar que la alegación es cierta, mientras que la defensa intenta demostrar que no lo es. Ambas partes pueden llamar a testigos y presentar evidencia para apoyar su interpretación del caso, y cuando el juicio finaliza, el objetivo es haber presentado el caso de manera suficientemente convincente para que el juez o el jurado lo crea.
Fuera de los tribunales, los periódicos y otros medios de comunicación suelen ser los más propensos a hacer acusaciones, afirmando información fáctica sobre la base del periodismo de investigación. A veces, estas acusaciones luego se convierten en casos legales, como cuando una estación de televisión sugiere que alguien está infringiendo la ley. En otros casos, están diseñados para llamar la atención sobre problemas comunitarios que no están recibiendo suficiente cobertura. Las acciones discutidas en la acusación pueden ser técnicamente legales en estos casos, pero éticamente cuestionables.
Los medios de comunicación deben tener cuidado con la forma en que se enmarca una acusación y con la forma en que se presenta la información sobre personas que han sido acusadas de delitos. Es posible que las personas puedan entablar una demanda si sienten que la denuncia fue errónea o dañó su reputación. Por ejemplo, al informar sobre un juicio por asesinato, los medios de comunicación no pueden decir «el asesino optó por no testificar en el caso, por consejo del equipo legal», y deben decir en su lugar «el presunto asesino …» para enfatizar que el juicio no ha aún se ha completado y el imputado se encuentra sólo acusado, no culpable.
Antes de hacer una acusación, generalmente se recomienda encarecidamente a las personas que recopilen hechos e información que la respalden. Si alguien hace repetidas acusaciones sin fundamento, las acusaciones en el futuro pueden tener menos peso, incluso si en realidad se basan en hechos verificables.