Los aviones caros y los pilotos nerviosos son una mezcla peligrosa. Es m?s seguro tanto para el aprendiz como para el avi?n si el estudiante aprende lo m?s posible sobre los controles de la aeronave mientras est? en un ambiente seguro que imita la experiencia de estar en el aire. La llegada de la cabina de simulaci?n en la d?cada de 1920 permiti? a los estudiantes hacer exactamente eso. El aparato utilizado en el siglo XXI imita lo m?s posible las muchas caracter?sticas de volar, utilizando computadoras e im?genes tridimensionales para crear una experiencia de vuelo realista sin abandonar el suelo.
Las primeras cabinas de simulaci?n fueron cajas de madera con instrumentos de vuelo en su interior, montadas en un pedestal que podr?a balancearse para imitar el movimiento del avi?n a trav?s del aire. El piloto aprendiz se sent? dentro de la caja y se bloque? toda la luz para simular las condiciones de volar en la oscuridad. El estudiante no pod?a ver a trav?s de la parte delantera de la cabina y tuvo que concentrarse en usar los instrumentos. Las cabinas de simulaci?n construidas por Link Aviation Inc. a partir de la d?cada de 1930 se utilizaron para entrenar pilotos durante la Segunda Guerra Mundial.
Una desventaja de las primeras cabinas de simulaci?n era que los alumnos solo pod?an aprender las habilidades de volar usando instrumentos. Para que los simuladores capacitaran a los pilotos en una gama m?s amplia de habilidades de vuelo, los dise?adores de simuladores necesitaban dar a la cabina de simulaci?n una vista exterior realista. Las primeras versiones de una cabina con una vista exterior se desarrollaron en la d?cada de 1950.
Los primeros tipos de cabina de simulaci?n de vista externa utilizaron una c?mara de video, una pantalla y un aer?dromo modelo. El piloto pod?a usar el joystick para «volar» la c?mara de video sobre el aer?dromo modelo y las im?genes se transmit?an a la pantalla frente a ?l. La siguiente innovaci?n para los simuladores de cabina fue usar m?s de una pantalla para crear una vista de 180 ? al frente y a los lados del aprendiz.
Las c?maras de video y las pantallas fueron reemplazadas por gr?ficos por computadora en la d?cada de 1970. Las primeras im?genes generadas por computadora fueron producidas por General Electric Co. para su uso en el programa espacial estadounidense. Al principio, las im?genes eran bidimensionales, pero las versiones posteriores produjeron im?genes realistas que parec?an tridimensionales.
Las cabinas de simulaci?n a principios del siglo XXI transmiten la informaci?n proveniente de los instrumentos del piloto a la pantalla virtual en menos de una d?cima de segundo. La pantalla se proyecta sobre un espejo esf?rico panor?mico y el piloto ve la imagen frente a ?l reaccionando casi instant?neamente a sus instrucciones. Una cabina de simulaci?n a menudo se usa como parte del entrenamiento oficial de un piloto comercial o militar.