Una zona de exclusión aérea es un área o territorio donde los aviones no pueden volar. Esto puede ser parte de una operación militar en la que las tropas internacionales hacen cumplir una regulación de las Naciones Unidas (ONU). Una zona de exclusión aérea también puede afectar ciertas áreas de tierra alrededor de las cuales un gobierno nacional no quiere aviones. Dichas áreas a menudo se clasifican y contienen información sensible y tecnologías.
Las zonas de exclusión aérea anteriores incluyen Iraq (1993-2003) y Bosnia y Herzegovina (1993-95). La zona de exclusión aérea iraquí fue establecida por fuerzas internacionales, incluidas Gran Bretaña y Turquía, para proteger a los kurdos en la parte norte del país. En 1992 se estableció una zona similar para proteger a la población chiíta del sur de Irak. La zona de exclusión aérea de Bosnia fue diseñada para proteger a los civiles de los ataques aéreos.
Las zonas de exclusión aérea relacionadas con el combate son creadas por grupos de naciones en respuesta a conflictos o crisis humanitarias. El derecho a establecer una zona de este tipo está designado por una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU, pero, como en Kosovo, esto no siempre es obligatorio. Asegurar tales resoluciones requiere un voto mayoritario en el consejo y no voces disidentes de los miembros permanentes, incluidos Gran Bretaña, Francia, Estados Unidos, Rusia y China.
Las zonas de exclusión aérea son forzadas por una combinación de fuerzas que se han ofrecido para participar. La ejecución solo puede llevarse a cabo una vez que la propia fuerza aérea de la oposición ha sido desactivada. Para proteger los aviones de patrulla, los aliados de la ONU también deben eliminar las defensas antiaéreas de la oposición. Los bombardeos a menudo intentan destruir las pistas de despegue y aterrizaje del campo de aviación, también.
La aplicación de la zona de exclusión aérea también requiere apoyo logístico. Esto se refiere a portaaviones cercanos o aeródromos amigos en países vecinos. Las fuerzas aéreas utilizarán estos recursos para repostar, mantener y volver a armar sus aviones. Debido a la falta de radar terrestre para ayudar a guiar a los aviones, las ofensas militares promulgadas para hacer cumplir una zona de exclusión aérea dependen de los aviones del Sistema de Control y Advertencia Aerotransportada (AWACS).
Las zonas de no vuelo no militares a menudo protegen áreas e instalaciones sensibles. Por ejemplo, la instalación nuclear en Kahuta, Pakistán, está cubierta por dicha zona. En los Estados Unidos, hay zonas de exclusión aérea alrededor de áreas como la planta de ensamblaje nuclear en Amarillo, Texas, y la base de submarinos navales en Kings Bay, Georgia.
Un uso menos conocido de las zonas de exclusión aérea es proteger áreas de importancia cultural. Un buen ejemplo de este tipo de zona de exclusión aérea es la que se encuentra alrededor de Machu Picchu en Perú. Otro cubre el Taj Mahal en India. Otros ejemplos incluyen el Palacio de Buckingham y Whitehall en Gran Bretaña, el edificio Taipei 101 en Taiwán y la Avenida de la Constitución en Islamabad, Pakistán.