Una columna de dirección es un componente de un automóvil que controla la dirección del vehículo, así como una serie de otras funciones. El interruptor de encendido, las señales de giro y los limpiaparabrisas se encuentran típicamente en esta columna. Un selector de marchas y control de crucero también se encuentran en esta parte del vehículo. La mayoría del conjunto de la columna de dirección se encuentra debajo del tablero del vehículo en el compartimiento del conductor y sobresale en el compartimiento del motor en el lado opuesto. La columna está unida a los componentes de dirección del chasis del vehículo mediante una serie de juntas universales y tubos de acero sólido.
Hay varias opciones disponibles en una columna de dirección, como la dirección de inclinación, la dirección telescópica y la dirección abatible. Durante la Edad de Oro del diseño de automóviles estadounidenses en la década de 1950, la columna de dirección comenzó a evolucionar como un componente destacado del automóvil y no solo como una herramienta utilitaria para conducir el vehículo. Se ofrecieron artículos de lujo como una columna de dirección que se saldría del camino cuando el conductor entrara o saliera del vehículo. La inclinación y las opciones telescópicas también hicieron su debut a fines de la década de 1950.
En un esfuerzo por competir con los fabricantes de automóviles europeos, en la década de 1970, los ingenieros automotrices estadounidenses colocaron interruptores para atenuar los faros en las palancas de las luces de giro de los vehículos fabricados en EE. UU. Pronto, características como los controles de limpiaparabrisas y los interruptores de control de crucero se abrieron paso hacia el volante y las palancas de señal de giro. El plástico comenzó a reemplazar al acero por razones de seguridad y económicas en los años 70, y los adornos de cromo que eran comunes en el volante fueron reemplazados por componentes menos llamativos.
Con el advenimiento de la bolsa de aire, el volante comenzó a asumir el papel de un salvavidas, además de su función de controlar el vehículo. La columna comenzó a cablearse con componentes de bolsa de aire muy críticos, y se instalaron conectores chapados en oro para mejorar el contacto eléctrico entre los diferentes cables. Se colocó una pequeña carga explosiva dentro del volante para impulsar el airbag de seguridad en caso de colisión.
Los avances tecnológicos cambiaron los ejes de dirección rígidos de la columna a unidades plegables. Estos nuevos ejes colapsarán en caso de una colisión frontal en lugar de conducir el volante hacia el pecho del conductor. Muchos conductores se han salvado de lesiones graves y que terminan la vida debido a la instalación de la columna de dirección plegable.