Una columna de direcci?n es un componente de un autom?vil que controla la direcci?n del veh?culo, as? como una serie de otras funciones. El interruptor de encendido, las se?ales de giro y los limpiaparabrisas se encuentran t?picamente en esta columna. Un selector de marchas y control de crucero tambi?n se encuentran en esta parte del veh?culo. La mayor?a del conjunto de la columna de direcci?n se encuentra debajo del tablero del veh?culo en el compartimiento del conductor y sobresale en el compartimiento del motor en el lado opuesto. La columna est? unida a los componentes de direcci?n del chasis del veh?culo mediante una serie de juntas universales y tubos de acero s?lido.
Hay varias opciones disponibles en una columna de direcci?n, como la direcci?n de inclinaci?n, la direcci?n telesc?pica y la direcci?n abatible. Durante la Edad de Oro del dise?o de autom?viles estadounidenses en la d?cada de 1950, la columna de direcci?n comenz? a evolucionar como un componente destacado del autom?vil y no solo como una herramienta utilitaria para conducir el veh?culo. Se ofrecieron art?culos de lujo como una columna de direcci?n que se saldr?a del camino cuando el conductor entrara o saliera del veh?culo. La inclinaci?n y las opciones telesc?picas tambi?n hicieron su debut a fines de la d?cada de 1950.
En un esfuerzo por competir con los fabricantes de autom?viles europeos, en la d?cada de 1970, los ingenieros automotrices estadounidenses colocaron interruptores para atenuar los faros en las palancas de las luces de giro de los veh?culos fabricados en EE. UU. Pronto, caracter?sticas como los controles de limpiaparabrisas y los interruptores de control de crucero se abrieron paso hacia el volante y las palancas de se?al de giro. El pl?stico comenz? a reemplazar al acero por razones de seguridad y econ?micas en los a?os 70, y los adornos de cromo que eran comunes en el volante fueron reemplazados por componentes menos llamativos.
Con el advenimiento de la bolsa de aire, el volante comenz? a asumir el papel de un salvavidas, adem?s de su funci?n de controlar el veh?culo. La columna comenz? a cablearse con componentes de bolsa de aire muy cr?ticos, y se instalaron conectores chapados en oro para mejorar el contacto el?ctrico entre los diferentes cables. Se coloc? una peque?a carga explosiva dentro del volante para impulsar el airbag de seguridad en caso de colisi?n.
Los avances tecnol?gicos cambiaron los ejes de direcci?n r?gidos de la columna a unidades plegables. Estos nuevos ejes colapsar?n en caso de una colisi?n frontal en lugar de conducir el volante hacia el pecho del conductor. Muchos conductores se han salvado de lesiones graves y que terminan la vida debido a la instalaci?n de la columna de direcci?n plegable.