Una estufa vagabunda recibe su nombre del hecho de que es pequeña, fácil de transportar y típicamente hecha de basura. Esta pequeña y práctica estufa se utiliza para cocinar al aire libre y funciona bien para hervir agua y cocinar comidas pequeñas y ligeras. Una de las formas más comunes de hacer una estufa de vagabundos es hacer algunos agujeros en una lata de pintura vieja. El interior de la lata se usa para contener el fuego y la parte superior es donde se coloca la tetera o la sartén.
Para construir una estufa de vagabundos, se puede usar una lata de pintura vacía de 1 galón (aproximadamente 4 litros) o algo de un tamaño similar, como una lata de café grande. No es necesario que la lata sea de cierto tamaño, pero si es demasiado pequeña no habrá suficiente espacio para combustible en la lata. Se perforan algunos agujeros en la parte delantera de la lata cerca del fondo. Se hacen algunos agujeros más en la parte posterior de la lata, cerca de la parte superior. Esta disposición crea una corriente de aire, proporcionando un flujo de aire apropiado para el fuego en el interior.
Las ramitas pequeñas funcionan bien como fuente de combustible para una estufa de vagabundos. En algunos casos, el fuego puede calentarse demasiado, pero se puede controlar bloqueando algunos de los agujeros de aire en la parte delantera de la lata para limitar la cantidad de oxígeno que llega a las llamas. El usuario también puede soplar suavemente a través de estos agujeros al iniciar un incendio para ayudarlo a comenzar.
Hay muchas variaciones en el diseño de la estufa de vagabundos. La mayoría de estas estufas están hechas para mochileros o para acampar en general, porque son pequeñas y livianas. Son especialmente útiles porque pueden quemar casi cualquier tipo de combustible que pueda ser eliminado, por lo que no es necesario llevar propano u otros artículos especiales para tener un pequeño incendio. Dado que la estufa contiene el fuego en lugar de sentarse sobre una cama de carbón más grande, también es más seguro usarla en áreas donde una fogata abierta puede ser peligrosa debido a condiciones muy secas.
Además de su uso como estufa de campamento, una estufa de vagabundos puede tener beneficios en una situación de supervivencia. Se puede usar no solo para calentar alimentos, sino que también funciona bien para purificar el agua hirviéndola. En el caso de desastres naturales como terremotos, huracanes y tornados, una estufa de vagabundos, junto con algunos fósforos a prueba de agua, literalmente puede salvar vidas.