Una tortuga laúd es conocida científicamente como Dermochelys coriacea. Se considera la tortuga marina más grande de la actualidad. A diferencia de la mayoría de las otras tortugas, las tortugas laúd tienen un caparazón blando. Se pueden encontrar en los océanos más cálidos de todo el mundo. Estas tortugas pasan la mayor parte de su vida en el agua, a menos que pongan huevos y puedan sumergirse a grandes profundidades.
La tortuga laúd es el único miembro de la familia Dermochelyidae. Cuando se describió por primera vez en 1761, originalmente se llamaba Testudo coriacea. En 1816, sin embargo, fue reclasificado. Otros nombres para esta tortuga incluyen tortuga coriácea y tortuga troncal.
Una tortuga laúd es muy grande, ya que es la tortuga marina más grande conocida en el mundo. Puede crecer hasta 8 pies (2.5 metros) de longitud. Una de las tortugas baulas más grandes encontradas pesaba 2.000 libras (907 kilogramos).
Esta tortuga recibe su nombre de la textura coriácea de su caparazón. Un caparazón de tortuga laúd está formado por una matriz de huesos pequeños, que están cubiertos por una gruesa capa de piel dura y gomosa. Una cresta principal corre por el centro de la espalda de esta tortuga, y hay tres crestas más pequeñas a cada lado.
Una tortuga laúd adulta suele ser predominantemente negra o marrón oscura. Sin embargo, tienen marcas pálidas en todo el cuerpo. Los juveniles también tienen marcas blancas en sus aletas, que se usan para nadar.
Estas tortugas se pueden encontrar en los océanos Atlántico y Pacífico, así como en el Océano Índico. Si bien parecen preferir las aguas cálidas, también se han encontrado tortugas laúd en climas más templados, incluidas algunas áreas de Canadá. También se han encontrado cerca de Australia.
La mayor parte de su vida, una tortuga laúd se puede encontrar en aguas profundas. Pueden bucear a grandes profundidades. Algunos científicos han determinado que pueden bucear tan profundo como 4,200 pies (1,280 metros). Una de las únicas veces que se puede encontrar una tortuga laúd en tierra es cuando pone huevos.
Las hembras se arrastrarán hacia las costas arenosas poco después del apareamiento. Aquí, ella cavará un hoyo con sus aletas delanteras, y pondrá una nidada de unos 80 huevos. Luego cubrirá estos huevos con arena y regresará al océano. Aproximadamente dos meses después, las crías emergerán y se dirigirán al océano.
Hubo un tiempo en que la caza furtiva de huevos en ciertas áreas del mundo era bastante común. Estas tortugas también fueron frecuentemente cazadas por su carne, y también fueron atrapadas accidentalmente en las redes de pescadores. El número de estos tipos de tortugas marinas ha disminuido drásticamente a lo largo de los años, y en 1970, la tortuga laúd fue agregada a la lista de especies en peligro de extinción de los Estados Unidos.