Una máquina de maní puede ser un dispensador comercial de autoservicio para la venta de maní, o puede ser un equipo diseñado para preparar el maní para la venta de alguna manera, generalmente como parte de un puesto de comida. Como dispensador, una máquina de maní generalmente acepta algún tipo de moneda, ficha o dinero y luego libera una cantidad preestablecida de maní directamente en las manos de la persona que usa la máquina. Cuando se usa como parte de un puesto de comida, una máquina de maní puede ser una combinación de equipos diseñados para asar o condimentar los maníes para que puedan venderse como refrigerio. En algunos casos, una máquina de maní también puede ser un dispositivo de autoservicio que utiliza engranajes para moler maní en mantequilla de maní.
El tipo más básico de máquina de maní es un dispensador de maní. Esto puede ser una unidad de mesa o un modelo independiente que normalmente tiene un área transparente donde se pueden cargar los cacahuetes y un mecanismo oculto que intercambia dinero por cacahuetes. Un tipo toma una sola moneda en una ranura que está unida a una perilla que debe girarse. Cuando la perilla gira, la moneda se deja caer en un compartimento dentro de la máquina, y la perilla giratoria abre brevemente una puerta hacia la tolva de maní, que luego deja caer los cacahuetes por un conducto. La persona que usa la máquina puede abrir una puerta en la parte inferior de la tolva y recuperar los cacahuetes.
Cuando se usa como dispensador, una máquina de maní se parecía mucho a un dispensador de chicles, excepto que está diseñado para liberar más de un maní a la vez. Las máquinas se pueden encontrar hechas de plástico, hierro fundido y madera. A menudo se montan en escaparates, pero también se pueden encontrar en bares o tabernas donde los clientes pueden colocar fácilmente una moneda y recibir un puñado de maní. Para el mantenimiento, la máquina se puede abrir, normalmente con una llave, para vaciar el compartimento de cambio y rellenar la tolva de maní.
Si la máquina de maní es parte de un puesto de comida o puesto de comida, entonces podría ser una máquina diseñada para asar lentamente y salar los cacahuetes para que puedan venderse. Estas máquinas a veces tienen cintas transportadoras móviles o un brazo giratorio que mantiene constantemente los cacahuetes en movimiento para que no se quemen. Cuando se realiza una compra, alguien que cuida la máquina recoge los cacahuetes preparados en una bolsa o caja y se los entrega al cliente.