Una parábola es una historia diseñada para ilustrar una lección moral, religiosa o espiritual. Se diferencia de una fábula en que una parábola emplea un simbolismo más preciso para transmitir su significado. En otras palabras, cada elemento de la historia puede simbolizar un aspecto diferente de la lección. Las parábolas más famosas son las que cuenta Jesucristo en los Evangelios del Nuevo Testamento. Otras figuras religiosas y pensadores espirituales también han empleado parábolas.
Una fábula es un recurso narrativo bien conocido que se utiliza para transmitir una moraleja o un poco de sabiduría. Las fábulas más famosas se atribuyen a Esopo, un narrador griego que vivió 600 años antes de Cristo. Las fábulas a menudo emplean animales o fuerzas naturales para simbolizar aspectos de la naturaleza humana. Sin embargo, estos no siempre son símbolos directos; muchos aspectos de la historia podrían cambiarse o eliminarse sin alterar la lección. Una parábola es más precisa en el uso de símbolos.
Una de las parábolas más famosas es El buen samaritano, contada por Cristo en el Evangelio de Lucas. En la historia, un viajero judío es asaltado por ladrones y dejado por muerto en una carretera. Los siguientes dos transeúntes, ambos miembros del clero hebreo, ven al hombre pero ignoran su difícil situación. El samaritano hace todo lo posible para ayudar al viajero, a pesar de la enemistad política que existía entre samaritanos y judíos en ese momento. La elección de los personajes de Cristo es deliberada para ilustrar su punto de que la verdadera misericordia pasa por alto las diferencias superficiales.
Comúnmente, se cree que las parábolas reducen creencias morales o espirituales complejas a conceptos tan simples que incluso los niños pueden entenderlos. La parábola descrita anteriormente, por ejemplo, se ha vuelto tan conocida que «buen samaritano» es un término que se usa comúnmente para describir a cualquiera que ayuda desinteresadamente a otro, cristiano o no. El mismo Cristo, sin embargo, dijo a menudo que no todos entenderían el significado de una parábola. Concluyó varias parábolas con la frase: «El que tiene oídos, oiga».
Las parábolas no se limitan a Cristo, ni siquiera al cristianismo. Los sufíes, eruditos espirituales de la tradición islámica, a menudo empleaban parábolas llamadas «historias de enseñanza». El progreso del peregrino, una novela del siglo XVII del autor inglés John Bunyan, a veces se describe como una alegoría, pero tiene muchos aspectos de una parábola extendida. Los eruditos literarios a veces se refieren a Billy Budd de Herman Melville, publicado en 17, como una parábola. Su historia de un buen hombre asaltado por fuerzas del mal tiene paralelos con la historia de Bunyan, El buen samaritano y la vida de Cristo mismo.