Una pimienta de Szechuan no es realmente una pimienta, es una baya seca de color oxidado del árbol chino de fresno espinoso. Este pequeño árbol de cítricos es nativo de la provincia de Sichuan del suroeste de China; La baya, también conocida como pimienta de Sichuan, recibe su nombre de esta región. Aunque la cocina de Sichuan es a menudo caliente y picante, la pimienta de Sichuan es generalmente más suave; Tiene un sabor cítrico único y puede dejar una sensación de hormigueo y entumecimiento en la boca. Los pimientos de Szechuan se usan con frecuencia en las cocinas de China, Japón, Nepal, Tíbet y Bután.
La especia de pimienta de Szechuan se hace asando y moliendo las cáscaras de bayas secas; las arenosas semillas negras generalmente se descartan junto con los tallos y espinas. Los japoneses también secan y muelen las hojas en un polvo llamado sansho, que a menudo se usa para condimentar sopas y platos de fideos. Las hojas enteras y frescas, conocidas como kinome, pueden agregar un sabor a menta y lima a los brotes de bambú y otras verduras.
Los pimientos de Szechuan se combinan con frecuencia con chiles rojos picantes y picantes en la auténtica cocina de Szechuan; El pato ahumado con té, el tofu Mapo y la olla caliente La Ma son ejemplos populares. El jengibre, el ajo y el anís estrellado a menudo también aparecen con los pimientos de Szechuan. El polvo chino de cinco especias también está hecho de pimientos de Szechuan, junto con anís estrellado, canela, clavo e hinojo.
Esta pimienta china fue prohibida en los EE. UU. Desde 1968 hasta 2005 porque las cáscaras de las bayas pueden portar la enfermedad incurable de los cítricos. Esto puede ser un peligro para los cultivos de cítricos pero no para los humanos. Durante la prohibición, los fanáticos a veces obtenían pimientos de Szechuan de contrabando o se quedaban sin ellos; La mayoría de los sustitutos carecían de un sabor y efecto similar. Esto llevó al desarrollo de platos americanizados como el pollo Kung Pao, al que le faltan los pimientos de Szechuan que se encuentran en auténticas recetas chinas. En 2005, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) levantaron la prohibición. Decidieron que un pimiento de Szechuan podría importarse de forma segura siempre y cuando se tratara térmicamente antes del envío: 160 grados Fahrenheit (71 grados Celsius) se considera suficiente para matar a la bacteria del cáncer altamente contagiosa.
Una variedad de la especie Zanthoxylum puede producir una pimienta de Szechuan. Estas especies pueden crecer en partes de China, Japón, el Himalaya, el sudeste de Asia y América del Norte; sin embargo, solo unos pocos se usan para sazonar. Cada región parece tener su propio nombre para la fruta: la pimienta de Nepal, la pimienta de limón de Indonesia y la pimienta japonesa son comunes, junto con la fagara, la pimienta de anís y la pimienta de precio.