Una vipera es una serpiente venenosa que habita en Europa y Asia. El veneno diluido de vipera se usa para tratar las venas hinchadas y dolorosas como parte de la medicina homeopática. Quienes practican la medicina homeopática a menudo toman partículas de animales, plantas o minerales y trituran estas sustancias en alcohol o lactosa. Esta mezcla se diluye luego antes de usarla para tratar diversas dolencias. La teoría es que la cantidad mínima de partículas en el tratamiento homeopático estimulará al cuerpo a curarse.
Se usan varios tipos diferentes de vipera en la medicina homeopática, como Vipera berus, o el aditivo europeo común, y Vipera torva, el aditivo alemán. El alimento preferido de estas serpientes incluye lagartos y pequeños mamíferos. Cuando una víbora muerde a un ser humano, las picaduras son dolorosas, pero generalmente no resultan en la muerte.
Una persona enferma tiene síntomas de la enfermedad. Por ejemplo, una persona que tiene venas varicosas tiene venas inflamadas y dolorosas. La teoría detrás de la homeopatía es que cuando una sustancia que es «tomada» por los seres humanos produce ciertas reacciones físicas, esa misma sustancia tomada en pequeñas cantidades ayudará al cuerpo a curar el problema. En este caso, uno de los resultados de una picadura de vipera es venas grandes, dolorosas e hinchadas. Según la teoría de la medicina homeopática, tomar el veneno en una cantidad muy pequeña estimulará al cuerpo a corregir las venas varicosas.
La homeopatía fue fundada por el médico alemán Samuel Hahnemann (1755-1843). Una escuela especializada en medicina homeopática abrió sus puertas en los Estados Unidos por primera vez a fines del siglo XIX. Este tipo de medicamento se utilizó para tratar enfermedades como la escarlatina, el cólera y la fiebre amarilla y fue popular hasta la década de 1920. Después de conflictos con la Asociación Médica Americana y con el advenimiento de las compañías modernas de fabricación de medicamentos, la práctica de la medicina homeopática entró en declive. Hoy, la homeopatía goza de una popularidad renovada a medida que más personas se interesan en la medicina alternativa.
A diferencia de otros remedios naturales o herbales, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) regula la medicina homeopática. El gobierno requiere que la medicina homeopática cumpla con los estándares de fuerza, calidad y pureza. Además, la FDA exige etiquetas que incluyan qué tipo de enfermedad aborda el remedio, las instrucciones de uso y el nivel de dilución del producto. Estos son los mismos requisitos que deben cumplir los fabricantes de medicamentos de venta libre. Esto no significa que la FDA diga que los medicamentos homeopáticos funcionan.