Un oxímetro de pulso es un método no invasivo para medir la cantidad de hemoglobina oxigenada en la sangre. Una sonda con clip emite luz infrarroja desde un borde del clip a través del lóbulo de la oreja o la punta del dedo hasta un sensor que lee los resultados en el otro extremo. Esta información luego se transmite al pequeño componente computarizado del oxímetro, que muestra el nivel de saturación de oxígeno en porcentajes. Los niveles de oximetría de pulso pueden verse afectados por una mala colocación de la sonda, malas interpretaciones del oxímetro de pulso, factores fisiológicos y cualquier condición o enfermedad que reduzca la capacidad del cuerpo para oxigenar la hemoglobina de los glóbulos rojos (RBC). Los niveles satisfactorios de oximetría de pulso nunca deben aceptarse como válidos en presencia de signos clínicos que indiquen hipoxia o baja oxigenación, como cianosis o respiración rápida.
Una mala colocación de la sonda puede resultar en niveles erróneos de oximetría de pulso. La luz de la sonda del oxímetro a menudo no puede alcanzar el sensor de lectura debido al esmalte de uñas oscuro o hematomas en los tejidos. La luz y el sensor del clip del oxímetro deben estar directamente uno frente al otro con tejido adecuadamente vascularizado entre ellos. La luz ambiental muy brillante, como la que se usa en un quirófano (quirófano) o en una sala de recuperación, puede interferir con la capacidad del sensor del oxímetro para leer su propia luz. El uso del sensor en la extremidad de un paciente con enfermedad arterial periférica conocida, hipotermia o enfermedad de Reynaud no reflejará la oxigenación del núcleo del cuerpo.
Los errores en la medición de los niveles de oximetría de pulso pueden deberse a una mala interpretación del oxímetro de las lecturas de la sonda. La sonda no puede diferenciar entre los diferentes tipos de hemoglobina que resultan de la unión de la hemoglobina a sustancias distintas del oxígeno. En situaciones como la intoxicación por monóxido de carbono, la presencia de carboxihemoglobina dará como resultado lecturas por encima de la tasa de saturación real. Del mismo modo, la sonda lee erróneamente la metamaglobina cuando se usa azul de metileno como tratamiento y devuelve una tasa de saturación temporal y errónea del 85 por ciento. Las mediciones de estos niveles tampoco proporcionan información sobre los niveles de dióxido de carbono (CO2) en la sangre y, por lo tanto, no advierten de insuficiencia respiratoria secundaria a la retención de CO2.
Los niveles de oximetría de pulso y las tasas de saturación de oxígeno también se ven afectados por estados fisiológicos temporales, como la recuperación de la anestesia general o episodios de apnea del sueño. Las enfermedades que reducen la capacidad del cuerpo para oxigenar también reducirán los niveles de oximetría de pulso. Esta barrera a la saturación de oxígeno puede resultar de la incapacidad de transportar oxígeno a los pulmones, como en la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o un ataque de asma. Los niveles inadecuados de saturación de oxígeno también pueden ocurrir a nivel celular cuando hay una cantidad insuficiente de hemoglobina presente en el torrente sanguíneo para unir oxígeno, como un volumen sanguíneo bajo o anemia.