Un etnólogo es un antropólogo que estudia las similitudes y diferencias entre culturas. Él o ella podría elegir pasar tiempo inmerso en grupos particulares para hablar con personas y hacer observaciones, o revisar investigaciones realizadas por otros antropólogos para hacer comparaciones. El objetivo principal de un etnólogo es crear un informe detallado y completamente objetivo que compare facetas importantes de dos o más culturas. Los esfuerzos de investigación pueden conducir a una mejor comprensión del comportamiento humano, la organización política, el arte y otros aspectos fundamentales de la sociedad.
La mayoría de los etnólogos profesionales estarían de acuerdo en que tratar de comparar todos los aspectos de una cultura con los de otra es una tarea demasiado abrumadora. Los etnólogos generalmente se especializan estudiando uno o dos fenómenos culturales a la vez para que realmente puedan comprender comportamientos, motivos y resultados. La mayoría de los estudios están diseñados para comparar aspectos de dos grupos o sociedades contemporáneas. También se puede hacer una investigación para explicar cómo las partes de una sola cultura han cambiado desde un momento particular en el pasado.
Un etnólogo generalmente comienza su investigación investigando minuciosamente las etnografías, que son informes de primera mano realizados por otros antropólogos que han pasado meses o años observando e interactuando con personas de una cultura en particular. El etnólogo puede comparar y contrastar etnografías relacionadas con la religión, la política, la educación, el arte, los valores familiares o cualquier otro tema de importancia para los humanos. Cuando el tiempo y la financiación hacen posible realizar etnografías personales, los investigadores a menudo optan por hacerlo.
Un investigador debe tener cuidado para evitar que nociones preconcebidas u opiniones personales manchen los resultados de la investigación. Para que un informe etnográfico sea significativo, debe estar libre de sesgos y escrito en un lenguaje objetivo. Un buen informe puede ser utilizado y construido por futuros etnólogos durante muchos años. Además, un informe puede tener aplicaciones prácticas en los esfuerzos para identificar y mejorar las malas condiciones de vida entre ciertas personas.
Por lo general, se requiere que un individuo que quiera convertirse en etnólogo obtenga un título avanzado en antropología social o cultural. Algunos profesionales ingresan al campo con títulos en ciencias relacionadas, como psicología y sociología. Un nuevo etnólogo generalmente comienza su carrera como asistente de investigación en una universidad, una organización gubernamental o una sociedad antropológica, aprendiendo de antropólogos establecidos y ayudándoles en su trabajo. Al ganar experiencia y ganar una sólida reputación en el campo, un etnólogo puede optar por solicitar subvenciones y emprender proyectos de investigación independientes.